美國(guó)國(guó)務(wù)卿科德爾.赫爾看著眼前這位蒼白，消瘦，一臉病容的英國(guó)首相就能想象出大英帝國(guó)面臨的困境了。

    根據(jù)英國(guó)人提供的數(shù)據(jù)，德國(guó)人現(xiàn)在擁有320-350艘潛水艇，其中可以在大西洋作戰(zhàn)的遠(yuǎn)洋潛艇多達(dá)80艘，這個(gè)數(shù)字已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過1917年時(shí)候的水平！因此盡管英國(guó)人采取了許多反潛護(hù)航的措施，但是他們的損失還是達(dá)到了和1917年相仿的地步。9月和10月的損失（英國(guó)商船）都超過了30萬噸。

    到了11月，雖然美國(guó)大西洋艦隊(duì)的驅(qū)逐艦開始在北大西洋自由巡航，還用明碼電報(bào)通報(bào)被它們發(fā)現(xiàn)的德國(guó)潛艇的位置。但是因?yàn)榈聡?guó)輔助巡洋艦（偽裝襲擊艦）的加入和德國(guó)潛艇采取了集團(tuán)出擊（狼群戰(zhàn)術(shù)）的戰(zhàn)術(shù)，英國(guó)的損失還是進(jìn)一步擴(kuò)大到了40萬噸以上——這還是在北大西洋的氣候不利于潛艇出擊的情況之下所取得的戰(zhàn)績(jī)！

    而12月上半月的情況仍然沒有好轉(zhuǎn)，在短短的13天內(nèi)，英國(guó)人就損失19萬噸的商船！

    不過即便德國(guó)潛艇和輔助巡洋艦的戰(zhàn)績(jī)輝煌，但也沒有達(dá)到馬上可以扼殺英國(guó)的地步。因?yàn)榇笥⒌蹏?guó)的家底很厚，這點(diǎn)損失還不至于讓大英帝國(guó)的海外運(yùn)輸線癱瘓。

    可是英國(guó)因此承受的經(jīng)濟(jì)損失卻是非常慘重的。一百二三十萬噸的商船和幾十萬噸的貨物的價(jià)值可是天文數(shù)字。而且這些被送進(jìn)海底的貨物中的相當(dāng)一部分是英國(guó)軍事工業(yè)生產(chǎn)所需的原材料。

    如果每月四十萬噸以上的商船損失持續(xù)下去，大英帝國(guó)恐怕真的會(huì)堅(jiān)持不下去。

    “國(guó)務(wù)卿先生，我們拿那些德國(guó)潛艇沒有一點(diǎn)辦法了！”張伯倫用沙啞的嗓音說，“我們的輕巡洋艦和驅(qū)逐艦數(shù)量遠(yuǎn)沒有1917年時(shí)那么多，還得拿出其中的一部分在英吉利海峽、挪威海和丹麥海巡航或掩護(hù)掃雷艇。現(xiàn)在又必須派出一些去追捕德國(guó)人的偽裝襲擊艦，而且連續(xù)幾個(gè)月高強(qiáng)度的作戰(zhàn)又讓許多船只損失或受創(chuàng)?！?/br>
    “或許我們可以轉(zhuǎn)讓一些封存的驅(qū)逐艦給你們，那些船只雖然都是一戰(zhàn)時(shí)期的產(chǎn)品，不過……”赫爾斟酌著說，不過他很快發(fā)現(xiàn)張伯倫首相沒有流露出絲毫感興趣的表情。

    “國(guó)務(wù)卿先生，我們的確需要驅(qū)逐艦，但那并不是當(dāng)務(wù)之急?！睆埐畟愓f，“而且我非常了解封存軍火的出售流程，多達(dá)數(shù)十艘驅(qū)逐艦的轉(zhuǎn)讓可不是幾天或幾個(gè)星期內(nèi)能夠?qū)崿F(xiàn)的。而且這些封存了十幾年甚至更久的船只想要再投入使用，是少不了一番維修的，整個(gè)過程很可能會(huì)耗時(shí)幾個(gè)月。而英國(guó)現(xiàn)在就急需幫助！”

    “首相，您的意思……”

    “護(hù)航！”張伯倫用求助的眼神看著赫爾，“我們購(gòu)買你們的物資，用現(xiàn)金支付，運(yùn)輸也可以自理。但是花費(fèi)寶貴的黃金外匯去購(gòu)買英國(guó)必須的物資，然后裝船去讓德國(guó)人的潛艇擊沉是毫無意義的?！?/br>
    “可護(hù)航是戰(zhàn)爭(zhēng)行為！”赫爾國(guó)務(wù)卿指出。

    張伯倫搖搖頭，說：“怎么會(huì)是戰(zhàn)爭(zhēng)行為呢？一個(gè)由美國(guó)巡洋艦和驅(qū)逐艦組成的編隊(duì)在大西洋上自由航行，巧遇了英國(guó)護(hù)航船隊(duì)，然后美國(guó)和英國(guó)的艦船沿著同樣的路線航行，直到接近不列顛島。這是美國(guó)的海軍在公海上的航行自由！”

    這是一個(gè)擦邊球，但仍舊非常危險(xiǎn)！

    因?yàn)榈聡?guó)潛艇很有可能會(huì)不顧美國(guó)軍艦在場(chǎng)，依然發(fā)動(dòng)攻擊，而美國(guó)的軍艦有可能會(huì)遭到誤擊……

    “這是戰(zhàn)爭(zhēng)邊緣政策！”赫爾對(duì)張伯倫說，“如果德國(guó)攻擊了美國(guó)軍艦，美國(guó)就有可能卷入世界大戰(zhàn)！”

    “不，實(shí)際上不會(huì)的?！睆埐畟愓f，“我了解德國(guó)人，他們做事情是周密且嚴(yán)格的規(guī)定。如果有一條德國(guó)潛艇發(fā)現(xiàn)了幾艘美國(guó)驅(qū)逐艦和英國(guó)護(hù)航編隊(duì)同行，所采取的措施不可能是馬上攻擊，而是請(qǐng)示柏林，所以我們的護(hù)航編隊(duì)會(huì)安然無恙抵達(dá)英國(guó)?！?/br>
    “可是……”科德爾.赫爾皺了皺眉，“可是這樣的好事最多一次，等德國(guó)人有了準(zhǔn)備，美國(guó)軍艦就有可能遭到攻擊！”

    張伯倫聳聳肩，“那就先實(shí)行一次吧……讓幾十條滿載美國(guó)物資的商船安全抵達(dá)，這對(duì)穩(wěn)定英國(guó)的人心是有重大意義的。”

    ……

    張伯倫的要求是赫爾無法應(yīng)允的，會(huì)談的最后美國(guó)國(guó)務(wù)卿只是答應(yīng)將英國(guó)的請(qǐng)求轉(zhuǎn)告羅斯?？偨y(tǒng)。

    不過在稍后的英國(guó)內(nèi)閣會(huì)議上，海軍大臣丘吉爾還是表現(xiàn)出了一些樂觀。

    “羅斯福會(huì)同意的！”叼著雪茄的丘吉爾有著鋼鐵鑄就的神經(jīng)，哪怕商船的損失達(dá)到了觸目驚心的地步，他也沒有絲毫動(dòng)搖?！耙?yàn)樗且晃粋ゴ蟮拿绹?guó)總統(tǒng)，這是我們的幸運(yùn)，也是德國(guó)人的不幸！”

    張伯倫點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“他應(yīng)該會(huì)同意的，他已經(jīng)準(zhǔn)備第三次連任總統(tǒng)了。這打破了美國(guó)的慣例，說明他是真心想做些事情的。溫斯頓，我們應(yīng)該好好利用這次機(jī)會(huì)！”

    “明白，我明白?！鼻鸺獱栒f，“我會(huì)讓船隊(duì)在紐約集結(jié)，到時(shí)候德國(guó)人會(huì)見到史無前例的‘魚群’！”

    德國(guó)中央保衛(wèi)總局在紐約肯定有特務(wù)網(wǎng)，這是毫無疑問的，因此英國(guó)船隊(duì)的大集結(jié)一定會(huì)被德國(guó)人偵查到的……

    張伯倫點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后轉(zhuǎn)換了話題，“美國(guó)人還希望我們履行當(dāng)初對(duì)俄國(guó)的承諾……當(dāng)然，是對(duì)蘇聯(lián)履行承諾！”

    “把土耳其交給蘇聯(lián)？”丘吉爾噴了口煙，“可是土耳其并不屬于我們?！彼D了頓，“不過我倒樂見第十二次俄土戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)……土耳其可不容易對(duì)付！”

    土耳其是個(gè)多山的半島地形，不是那么容易被蘇聯(lián)推倒的。而且現(xiàn)在的土耳其已經(jīng)被凱末爾調(diào)教成了一個(gè)現(xiàn)代民族國(guó)家，軍事實(shí)力也不算弱小。

    另外，土耳其現(xiàn)在比較親德，是德國(guó)鉻鐵礦的主要來源地。通過鉻鐵礦貿(mào)易，他們還交換到了不少先進(jìn)的德國(guó)武器裝備。如果蘇聯(lián)真的進(jìn)攻土耳其，德國(guó)說不定會(huì)進(jìn)行支援。這樣蘇德關(guān)系就會(huì)崩潰！

    張伯倫說：“那么就讓我們的特使去告訴莫斯科，只要蘇聯(lián)可以將輸送給德國(guó)的石油減少70%，我們就不再反對(duì)蘇聯(lián)進(jìn)入土耳其。”

    “我看可以。”丘吉爾點(diǎn)點(diǎn)頭說，“但是這樣的承諾不能公開?！彼肓讼?，又說，“對(duì)于蘇聯(lián)，我認(rèn)為不能寄予太大的期望。如果我們想要切斷德國(guó)的石油供應(yīng)，最妥當(dāng)?shù)霓k法還是用轟炸機(jī)！”

    “但是這會(huì)激怒斯大林！”張伯倫遲疑著說，“蘇聯(lián)有可能徹底倒向德國(guó)！”

    “那沒有什么，”丘吉爾冷笑，“蘇聯(lián)和德國(guó)的同盟是無法維持太久的。而且，蘇德一旦結(jié)盟，我們也會(huì)得到新的盟友?！?/br>
    “新的盟友？”

    “意大利王國(guó)，”哈利法克斯接過話題說，“因?yàn)椤督夥耪咝浴?，意大利和德?guó)的關(guān)系已經(jīng)有所冷卻，如果蘇德結(jié)盟，墨索里尼很可能會(huì)倒向我們?！?/br>
    “還有美國(guó)！”丘吉爾笑了笑說，“羅斯福不會(huì)眼睜睜看著蘇聯(lián)和德國(guó)瓜分世界，如果蘇德結(jié)盟，美國(guó)一定會(huì)加入我們這邊！只要美國(guó)加入，我們就能取得勝利！”

    ……

    “剛剛收到一個(gè)情報(bào)，英法的商船正大量抵達(dá)紐約！”

    12月20日的統(tǒng)帥部會(huì)議上，赫斯曼首先通報(bào)了中央保衛(wèi)總局送交總參謀部的重要情報(bào)。

    “看來英國(guó)人準(zhǔn)備大采購(gòu)了！”赫斯曼說，“截至昨天下午，抵達(dá)的英國(guó)和法國(guó)的商船已經(jīng)超過了100條！這將是一個(gè)史無前例的大船隊(duì)！”

    “100條船！”希特勒大聲說，“起碼有幾十萬噸，我們不能讓他們安然抵達(dá)英國(guó)?！?/br>
    “可以出動(dòng)破交艦！”海軍元帥雷德爾仍然固執(zhí)地想動(dòng)用艦隊(duì)，“現(xiàn)在挪威海和丹麥海峽的氣候非常惡劣，白天幾乎不存在了……”

    “這不行，”施萊徹爾元帥搖搖頭，“艦隊(duì)不能動(dòng)用……出動(dòng)潛艇才是最好的辦法！”

    雷德爾無奈地說：“那就出動(dòng)潛艇去北大西洋航線上埋伏，同時(shí)在英國(guó)西部的港口附近大量布雷?！?/br>
    “就這樣！”希特勒說，“我們必須要保住艦隊(duì)，這樣才能在1941年或1942年登陸英國(guó)?！?/br>
    能不能在1942年登陸英國(guó)，希特勒也沒有仔細(xì)考慮過，不過他現(xiàn)在不愿意再失去任何一艘主力艦了。

    赫斯曼此時(shí)也沒有預(yù)料到會(huì)有美國(guó)艦艇給英國(guó)運(yùn)輸船隊(duì)護(hù)航，在出動(dòng)潛水艇攻擊的決定做出后，他就將話題引向了芬蘭。

    “蘇聯(lián)紅軍目前已經(jīng)包圍了布列斯特要塞，第二次蘇波戰(zhàn)爭(zhēng)預(yù)計(jì)會(huì)在幾個(gè)星期內(nèi)結(jié)束?！焙账孤f，“蘇聯(lián)很有可能會(huì)在1940年春進(jìn)攻芬蘭，而我們根據(jù)約定不能援助芬蘭?！彼ｎD了下，又說：“但是瑞典和意大利可以！”