“我們的任務(wù)是攻擊亞歷山大港與托卜魯克之間的運(yùn)輸船隊(duì)，使英國人給前線的補(bǔ)給暫時(shí)陷入停頓。這對(duì)于陸軍的進(jìn)攻是極大的支援，如果有可能的話，海軍陸戰(zhàn)隊(duì)將在我們的護(hù)衛(wèi)下在塞魯姆進(jìn)行登陸?！?/br>
    5月17日早晨，天氣晴朗，地中海風(fēng)平浪靜，第一戰(zhàn)列艦隊(duì)正在駛近塞魯姆灣。帕赫納中將坐在后甲板的一張帆布躺椅上，與自己的下屬們?cè)诹闹臁?/br>
    “這樣我們的任務(wù)要比向亞歷山大港發(fā)動(dòng)襲擊輕松一些，羅貝克不可能把他的整個(gè)地中海艦隊(duì)都集中到塞魯姆灣，我想，即使遇到了他們的護(hù)航艦隊(duì)，也有把握把他們都弄進(jìn)水里?！钡贤叽臏?zhǔn)將最近一直在研究海上破交戰(zhàn)術(shù)，由于英國人實(shí)行了嚴(yán)格的護(hù)航制度，在大西洋，德國潛艇部隊(duì)遭受了很大的損失，而且越來越難以隨心所欲地對(duì)敵人的運(yùn)輸船隊(duì)進(jìn)行攻擊，然后安然無恙地從容逃脫。

    在他看來，如果不出動(dòng)水面艦隊(duì)，單純地依靠潛艇部隊(duì)，根本不可能完全切斷對(duì)方的海上通道。

    在地中海，奧匈潛艇部隊(duì)也遇到了這樣的困難。

    “‘道恩元帥’號(hào)出了點(diǎn)情況，長官?！边@時(shí)，信號(hào)官看著后面的戰(zhàn)列艦說道。

    “什么事情？”帕赫納坐直了身體。

    “那艘意大利戰(zhàn)列艦的輪機(jī)出了點(diǎn)故障?！毙盘?hào)官在讀著“道恩元帥”號(hào)上閃爍的燈光信號(hào)，很快值班的通訊官就跑過來，報(bào)告的情況和他說得一樣。

    “意大利人制造的東西可靠性確實(shí)有些問題，這是老毛病了?！迸梁占{中將又把身體躺了下來，“艦隊(duì)的航速降到15，告訴‘道恩’立刻進(jìn)行搶修?！?/br>
    “這次任務(wù)結(jié)束后，恐怕這些軍艦都得進(jìn)船廠進(jìn)行大修，更換掉這些不可靠的動(dòng)力系統(tǒng)，如果在激烈的海戰(zhàn)中遇到故障，后果簡直不可想象?！钡贤叽臏?zhǔn)將說道，意大利人的戰(zhàn)列艦總體性能還算可以，但艦體結(jié)構(gòu)和防護(hù)方面有些弱點(diǎn)，而且動(dòng)力系統(tǒng)存在的一些小問題更是讓它們的作戰(zhàn)性能大打折扣。

    “將軍，是不是還按計(jì)劃派出偵察飛機(jī)？”赫爾曼問道。

    “嗯！照計(jì)劃執(zhí)行！”帕赫納并沒有多想，現(xiàn)在各艦所攜帶的水上飛機(jī)已經(jīng)成了海上偵察的主要力量，巡洋艦和驅(qū)逐艦的任務(wù)反而不那么明顯，畢竟與飛機(jī)的偵察范圍相比，巡洋艦和驅(qū)逐艦的活動(dòng)范圍要小得多。

    奧匈海軍大型水面艦船自1916年后就開始裝備普遍裝備水上飛機(jī)，這使得艦隊(duì)偵察范圍擴(kuò)大了數(shù)十倍。在這個(gè)時(shí)代，飛機(jī)所能攜帶的20或是50公斤的航空炸彈幾乎不可能對(duì)軍艦造成什么傷害，但軍艦上已經(jīng)開始裝備一些輕型防空火炮了。

    半個(gè)小時(shí)之后，從“特蕾莎女皇”號(hào)與“茨瑞尼”號(hào)兩艘戰(zhàn)巡上各派出兩架yi－5型水上飛機(jī)，開始向塞魯姆灣方向進(jìn)行大范圍的海上偵察。

    與此同時(shí)，在塞魯姆灣，一支英國運(yùn)輸船隊(duì)正在離開托卜魯克，為船隊(duì)護(hù)航的是威姆斯少將所率領(lǐng)的一支艦隊(duì)，其中包括四艘老式的前無畏戰(zhàn)列艦，另外蓋普拉特少將所指揮的一支法國艦隊(duì)也從塞魯姆出發(fā)，也加入到了護(hù)航隊(duì)伍之中。

    在進(jìn)入工業(yè)時(shí)代后，日不落帝國想要維持它的海上霸權(quán)顯得越來越力不從心，不用說已經(jīng)幾乎與他們能夠分庭抗禮的德國海軍，即使是面對(duì)規(guī)模要比皇家海軍弱小許多的奧匈海軍，英國人卻無法抽調(diào)主力艦隊(duì)提供足夠的支援。

    德國艦隊(duì)牽制了皇家海軍幾乎所有的主力，讓他們根本無力進(jìn)行兩線作戰(zhàn)。

    現(xiàn)在，威姆斯少將所指揮的這支皇家海軍護(hù)航艦隊(duì)就很好地象征了大英帝國的衰落：四艘老邁的鄧肯級(jí)前無畏艦充當(dāng)艦隊(duì)的主力，看起來火力不弱，但已經(jīng)不能夠適應(yīng)目前的海上戰(zhàn)斗。法國人也被他們可笑的“綠水海軍”學(xué)說所耽誤了，其實(shí)力甚至還不如意大利海軍?，F(xiàn)在蓋普拉特少將指揮著兩艘老式的前無畏艦“薩夫倫”號(hào)和“布維”號(hào)加入到威姆斯的護(hù)航艦隊(duì)，應(yīng)該說這支護(hù)航艦隊(duì)從表面看起來已經(jīng)很強(qiáng)大，但實(shí)際上卻無法抵擋任何一支奧匈戰(zhàn)列艦隊(duì)的攻擊。

    天空中出現(xiàn)了兩個(gè)小黑點(diǎn)，繞著英國船隊(duì)的外沿轉(zhuǎn)了兩圈，然后就向東北方向飛走了。

    “發(fā)現(xiàn)敵機(jī)！”

    旗艦“阿爾伯馬爾”號(hào)上的警報(bào)響了起來，有幾艘軍艦上的防空火炮開始開火，但除了在天空中炸開一朵朵的煙塵外，毫無效果。敵機(jī)早已經(jīng)跑出了防空火炮的射程。

    在奧匈偵察機(jī)出現(xiàn)的那一刻起，威姆斯心中就涌起一種不好的預(yù)感，他盯著那兩架漸漸飛遠(yuǎn)的敵機(jī)，意識(shí)到自己可能會(huì)遇到一場(chǎng)**煩。

    盡管“鄧肯”級(jí)戰(zhàn)列艦表面看起來很強(qiáng)大，裝備有兩座雙聯(lián)裝12英寸主炮塔，但這種老式戰(zhàn)列艦畢竟自無畏艦出現(xiàn)后就已經(jīng)過時(shí)，不能適應(yīng)一場(chǎng)激烈海戰(zhàn)的要求。正因如此，皇家海軍部才會(huì)將它們用于對(duì)岸支援和執(zhí)行護(hù)航之類的輔助作戰(zhàn)任務(wù)。除了欺負(fù)一下根本沒有還手能力的土耳其人，它們并沒有經(jīng)歷過正規(guī)的海上戰(zhàn)斗。

    盡管如此，皇家海軍的榮譽(yù)使得他并懼怕與奧地利人交手，但他還需要保護(hù)那些毫無還手之力的運(yùn)輸船隊(duì)。羅貝克海軍中將就極力反對(duì)陸軍進(jìn)攻昔蘭尼加，實(shí)際上海軍部已經(jīng)放棄了地中海方面的控制權(quán)，從亞歷山大港到托卜魯克足有1000多公里，地中海艦隊(duì)根本無法保證海上安全，畢竟奧匈艦隊(duì)的實(shí)力要比皇家海軍地中海艦隊(duì)強(qiáng)大得多。

    威姆斯沒能指望自己這支運(yùn)輸船隊(duì)能夠避開奧匈艦隊(duì)的攻擊，敵人的速度比自己快得多，稍微猶豫了一會(huì)兒，他下令整個(gè)船隊(duì)轉(zhuǎn)向，向著托卜魯克港返航。

    在英國船隊(duì)開始轉(zhuǎn)向時(shí)，在距他們東北方向大約六十海里的海域，帕赫納中將已經(jīng)得到了飛行員的報(bào)告，由于飛機(jī)上還沒有裝備無線電臺(tái)，他得到消息已經(jīng)是30分鐘之后了。海軍中將命令從“施瓦岑貝格親王”號(hào)和“斯特勞斯”號(hào)上再派出四架水上飛機(jī)，去監(jiān)視英國船隊(duì)的動(dòng)向，并命令艦隊(duì)向目標(biāo)海域開始加速前進(jìn)。

    在旗艦“特蕾莎女皇”號(hào)的作戰(zhàn)室里，參謀人員正在分析所發(fā)生的情況，最后參謀官赫森中校斷定英國人會(huì)返航。

    “我們得跑到港口外面去圍堵它們！”

    赫森中校的預(yù)言而真的十分準(zhǔn)確。