由于擔(dān)心海上補(bǔ)給線被切斷，英國人在固守和放棄昔蘭尼加之間來回?fù)u擺不定。羅貝克海軍中將堅(jiān)持認(rèn)為他所統(tǒng)率的皇家海軍地中海艦隊(duì)實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足，根本無法保證海上通道的安全，駐中東軍總司令伊恩.漢米爾頓上將也持同樣的觀點(diǎn)，希望收縮兵力，全力保衛(wèi)蘇伊士運(yùn)河區(qū)。

    而駐埃及英軍總司令亞奇巴.穆瑞中將卻希望進(jìn)行積極的防御，以避免戰(zhàn)火燒到埃及。英國駐開羅總督溫蓋特將軍的觀點(diǎn)傾向于穆瑞。在戰(zhàn)前，英國在埃及的駐軍大約有10萬人，但為了進(jìn)攻土耳其，在加利波里登陸戰(zhàn)役期間，英法組織了近五十萬人的遠(yuǎn)征軍。這部分遠(yuǎn)征軍由漢米爾頓爵士指揮，在失敗的加利波里戰(zhàn)役期間，英法遠(yuǎn)征軍損失了近十五萬人，其后部分法軍也撤回了國內(nèi)。

    馬耳他失守后，英國中東遠(yuǎn)征軍一直留在埃及，以防止蘇伊士運(yùn)河被德土聯(lián)軍或是奧匈方面占領(lǐng)。

    目前在埃及的英軍總兵力約有35萬人，另外還有兩個(gè)法國師，更重要的是從巴爾干撤出的12萬塞爾維亞軍隊(duì)，在經(jīng)過修整和補(bǔ)充物資后，他們也加入到北非英軍的序列之中。而與之相對(duì)的奧匈北非軍團(tuán)僅有不到10萬人，不過，英國人的主要精力都用在了阿拉伯半島，以防止土耳其人的進(jìn)攻，恩維爾帕夏更渴望恢復(fù)奧斯曼帝國對(duì)埃及的統(tǒng)治。

    霍瓦爾德中將把手上僅有的兩個(gè)陸軍師分成了兩部分，第21師從班加西向德爾納推進(jìn)，克羅地亞第7師則要穿越沙漠，向托卜魯克南方重要的據(jù)點(diǎn)比爾哈基姆進(jìn)攻，然后直插昔蘭尼加與埃及邊境上的小鎮(zhèn)巴爾迪亞。根據(jù)與梅耶爾海軍上將制訂的作戰(zhàn)計(jì)劃，海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第5師則會(huì)在帕赫納艦隊(duì)的護(hù)送下，在塞魯姆登陸，切斷英軍的后方補(bǔ)給線。

    斯泰特少將率領(lǐng)完成了機(jī)械化整編的克羅地亞第7師離開了補(bǔ)給方便的海岸，進(jìn)入干涸的綠山深處，沿著沙漠之間崎嶇的商道，向著托卜魯克進(jìn)軍。

    克羅地亞第7師屬于奧匈帝國最新裝備的輕裝甲師編制，下轄一個(gè)裝甲團(tuán)、兩個(gè)機(jī)械化步兵團(tuán)和一個(gè)師屬炮兵團(tuán)，擁有168輛坦克、24輛76毫米自行火炮、56輛履帶式裝甲車、82輛輪式裝甲車和1362輛汽車，師屬炮兵團(tuán)擁有24門105毫米榴彈炮和12門150毫米重型火炮。這樣的編制火力比以往的步兵師要強(qiáng)大數(shù)倍，但相應(yīng)的對(duì)后勤的要求和補(bǔ)給的壓力也增加了許多。

    為了這次沙漠行軍，霍瓦爾德將軍又特地為他們配備了120多輛運(yùn)水車。

    梅爾津上校所率領(lǐng)的裝甲團(tuán)是進(jìn)攻比爾哈基姆的先鋒，部隊(duì)在昔蘭尼加炎熱的夏天里在沙漠里行進(jìn)，地面的氣溫超過了35度，坦克里面更象是個(gè)蒸籠。上校把上半個(gè)身子從伊斯萊亞三型坦克打開的炮塔頂蓋處探出車外，四周揚(yáng)起的漫天沙塵讓人根本無法看清周圍的情況。

    通往比爾哈基姆的商道本來就是一條只能讓駝隊(duì)通行的崎嶇小路，被前面的車輛輾壓之后，更是坑坑洼洼，塵土飛揚(yáng)。部隊(duì)自從進(jìn)入到沙漠之后，基本上沒有經(jīng)歷什么戰(zhàn)斗，但從班加西到比爾哈基姆200多公里的路程，第7裝甲師還是用了一天半的時(shí)間。5月17號(hào)傍晚，克羅地亞第7裝甲師終于穿過一條條干涸的河床，抵近到比爾哈基姆外圍。

    士兵們來不及吃晚飯，立刻對(duì)車輛進(jìn)行大的保養(yǎng)，空氣濾芯、發(fā)動(dòng)機(jī)、排氣管、變速箱、傳動(dòng)軸，甚至是炮塔座圈，坦克上幾乎每個(gè)能轉(zhuǎn)動(dòng)的地方都被細(xì)細(xì)的沙塵給堵塞住了，行軍甚至比作戰(zhàn)顯得更加辛苦。

    比爾哈基姆控制著通往昔蘭尼加通往托卜魯克的幾條重要的商道，如果這里失守，英軍最重要的戰(zhàn)略支撐點(diǎn)托卜魯克立刻會(huì)受到直接的威脅。英軍在這里部署了一個(gè)師的防守兵力，并修筑了堅(jiān)固的防守陣地，看樣子根本不會(huì)輕易放棄。

    斯泰特將軍在太陽落山后終于從后面趕了過來，他和手下的參謀們登上了小鎮(zhèn)西南的一座小山，觀察著比爾哈基姆的情況。很明顯，英國人早有所準(zhǔn)備，在小鎮(zhèn)外面挖了修筑了三道堅(jiān)固環(huán)形防線，而且布置了雷場。

    “應(yīng)該是塞爾維亞軍團(tuán)?！眳⒅\長卡西奇上校指著在敵人陣地上插著的旗幟說道。

    “可是，我們必須占領(lǐng)它，這里是通向托卜魯克的大門。”斯泰特說道，“英國人在讓塞爾維亞人當(dāng)炮盔，真是個(gè)悲劇，我們這兩支斯拉夫軍隊(duì)卻要互相打起來，為了英國人？”

    “我們是不是試著給對(duì)面的指揮官送封勸降信?！笨ㄎ髌嬲f道。

    “可以試試，不過，我認(rèn)為不會(huì)有什么作用。”斯泰特將軍說道，“弗雷德里?；实垡呀?jīng)發(fā)表公告說允許彼德二世國王返回塞爾維亞，并聲明帝國無意兼并塞爾維亞的領(lǐng)土，但他們還是鐵了心要跟著英國人跑。”

    防守比爾哈基姆的是塞爾維亞第3步兵師，這個(gè)師的指揮官是斯坦科維奇將軍，這個(gè)師有13000多人，在經(jīng)過一年多的休整和補(bǔ)充后，塞爾維亞部隊(duì)早已經(jīng)從原來的虛弱狀態(tài)中恢復(fù)了過來。

    斯坦科維奇在晚上九點(diǎn)左右收到了斯泰特的一封信，斯泰特說他不希望看到兩支斯拉夫兄弟部隊(duì)在戰(zhàn)場上拼得你死我活，如果塞爾維亞部隊(duì)選擇投降，他保證能夠給予他們最好的待遇。

    斯坦科維奇將軍的回答是：“如果你們投降，我允許軍官們保留他們的自衛(wèi)武器！”為了塞爾維亞的榮譽(yù)，他決心與奧匈軍隊(duì)決一死戰(zhàn)。

    戰(zhàn)斗已經(jīng)無可避免，斯泰特將軍決定在天亮后開始發(fā)起進(jìn)攻。

    比爾哈基姆位于戈壁中的一片開闊地帶，四周都是茫茫的沙漠，有幾條駱駝通過的小道通向這座小鎮(zhèn)，曠野上到處都是被風(fēng)沙侵蝕了的碎石。實(shí)際上這里并沒有什么可以利用的地形，小鎮(zhèn)外有兩座起伏并不大的丘陵，鎮(zhèn)外還有一道干涸的河床。

    不過，塞爾維亞人圍繞著小鎮(zhèn)挖掘了三道壕溝，其中兩道挖得很寬，后面還布置了反坦克炮，坦克根本無法直接通過?？磥碓趹?zhàn)爭進(jìn)行到現(xiàn)在，各方都已經(jīng)開始注意到了防御對(duì)方的坦克和裝甲車輛的突破。

    但斯泰特根本沒有想到這一仗會(huì)打得如此艱苦。