畢竟是存放食物的地方，空置時間久了，難免有些異味兒。

    寧和猝不及防，被嗆得咳嗽兩聲，連忙以袖掩面，快步進去推窗，想著先通通風(fēng)。

    灶屋里陳設(shè)一如從前，就是杯盤碗筷、灶臺桌上處處都是蟲鼠痕跡，一片臟亂狼藉。

    寧和無奈，心知自己方才的想法是太想當(dāng)然了。看這情形，別說剩下什么米糧，怕是連油罐都給掏空了。

    她回身取來灶后一柄蘆花笤帚，先把地面、桌面給清掃干凈，又拿帕子擦了擦，才打開柜子，開始一一察看。

    果然，除了鹽罐子和幾個香料瓶子之外，別的東西全被糟蹋得不成樣子了。

    寧和嘆了口氣，又轉(zhuǎn)頭去看米缸。

    她腦中此刻回想著，記起來米缸上頭是有塊陶蓋的，那蓋子還頗為沉重，興許能阻攔這些惡客造訪？

    心頭才剛生出幾分希望，寧和就一眼看到屋角那樽半人高的米缸上頭，那原本自己走時蓋得嚴(yán)絲合縫的厚厚陶蓋不知為何朝旁滑開了個二指寬的縫隙，露出一線黑梭梭的開口來。

    寧和：………

    唉，這下可真的是什么也不剩下了。

    她朝缸子走去，想著米糧雖沒了，卻也得把這缸搬出去洗曬一番。

    然而等寧和拎起陶蓋，掀開往里頭看去時，卻是結(jié)結(jié)實實地給嚇了一跳！

    她在黑暗的缸底里看見了一雙泛著光的瞳孔！幽綠陰冷，別提多滲人了。

    寧和大驚之下抓著蓋子急急退開，下一瞬，就見缸中猛地昂起一截黑色物什，定了定神才看清——竟是條粗大黑蛇！

    那蛇少說有成人臂膀粗細(xì)，半截身子直直昂起，立在缸中微微晃動，一身烏黑蛇鱗湛然有光，蛇信吞吐，一對碧綠雙瞳定定鎖在寧和身上，森然可怖。

    寧和連忙又往后再退了兩步，一直退到了門邊上。扶著門，神情有些發(fā)愁。

    她倒不是怕這東西——農(nóng)家人，一年四季蛇蟲鼠蟻見得多了。寧和愁的是該如何處理它。

    此蛇頭顱圓圓，不像是有毒的模樣?？删退銦o毒，畢竟也是蛇，而且還是條這樣大的蛇，絞也能把人絞死。君子不立危墻之下，寧和雖不想殺它，卻也不愿任由這么叫它繼續(xù)潛伏在自家院子附近。

    寧和踟躕半晌，蹙眉嘆了句：“唉，出門一趟，家中便多了這么位不請自來的客人，真叫我發(fā)愁?！?/br>
    想了想，她還是抄起旁邊的一根長柄蘆花掃帚，朝著米缸慢慢地靠了過去。

    獨自在這鄉(xiāng)下地方生活多年，又遠(yuǎn)行多次，寧和對于如何應(yīng)對蛇類，自問還是有些經(jīng)驗的。

    只見她先試著將掃帚末端朝那黑蛇的方向探去，想著若是這蛇伸口去咬，她就好就著這掃帚將它提出缸來，丟在地上，再想法子甩出門去。

    奈何任寧和提著一顆心，如臨大敵地?fù)]著掃帚試探幾回，尾端蘆花都快伸到缸口里去了，那黑蛇卻跟全然視而不見似的無動于衷。整條蛇有如老僧入定，一動不動，只拿一雙幽綠的蛇瞳冷冷地盯著寧和。

    寧和舉著掃帚揮了半天，實在累得不行了，氣喘吁吁，只好作罷。

    歇了會兒，寧和杵著掃帚，看著那蛇，心頭很是疑惑不解。以尋常蛇類本性，這反應(yīng)……實在不合常理??？

    那黑蛇仍與方才一樣立在缸中，雙目靜靜注視這方。寧和與它對視了一會兒，總覺得好像莫名從那雙綠油油的豎瞳里讀出了種類似鄙夷的情緒……

    寧和：“………”

    接著，就見那蛇慢條斯理地吐了吐信子，脖頸一縮，卻是整條蛇無聲無息地縮回了大缸之中，再不出來了。

    留寧和呆立半晌，忽然有些明白過來。

    蛇狐黃白之流，自古就有些神異傳說。寧和自幼讀書萬卷，也在其中幾本雜談游記中看過數(shù)篇相關(guān)志怪之談。

    觀這大黑蛇行止，怕是已有幾分靈慧。

    寧和想著，踟躕了片刻，將掃帚放下，小心翼翼地朝大缸走去。

    一步……兩步……在離那缸子只余四五步距離時，寧和屏住呼吸，還待再走近，忽見那蛇頭又從缸口冒出一點，盯著自己。那雙幽綠豎瞳中既有不耐煩，又帶著擇人而噬的兇性，似在警告。

    這距離已相當(dāng)危險，以蛇類的速度，瞬息間就能纏咬上來。

    寧和便站住不動了，想了想，忽躬身朝那蛇頭拱了拱手，試著開口道：“這位……蛇兄，小生去歲赴京趕考，久不歸家，不想竟有貴客臨門。失禮之處，還往兄臺海涵?！?/br>
    黑蛇：“………”

    黑蛇像是呆了呆，接著凝視了她好一會兒，默默地又把腦袋縮回那缸里去了。

    寧和方才

    只是猜測，這時才敢肯定，這蛇是竟真有靈智在身。她心下不由松了口氣，至少有靈之物，當(dāng)不會隨意傷人。

    隨后，寧和便又想到，自己既已知曉此蛇乃是靈物，再讓它待在這米缸之中，就有些不太合適了。

    于是她稍作踟躕，又走近兩步，朝著缸口再次拱手道：“兄臺容稟，小生先前不知兄長道行，多有冒犯，慚愧至極。然這缸中臟污，豈是待客之道？小生家中尚有空房一間，乃家母生前所居。兄臺不如移步此屋，也好叫小生能盡些地主之誼？”

    寧和說完，等了一會兒，缸中卻是一絲動靜也無。

    寧和誠心勸道：“兄臺，此處乃是灶房。小生既已歸家，日后燒火做飯，難免煙熏火燎，怕是不利清修。兄臺還是移步罷?！?/br>
    寧和立在缸邊說了半天，苦口婆心，那黑蛇卻是理也不理，縮在缸里一絲聲息也無。

    寧和無奈，只得轉(zhuǎn)身走開了。

    走開兩步，想起什么，又回過頭，將手中提著的陶蓋給蓋回了缸口，像之前那樣留一線縫隙。口中道：“既然兄臺執(zhí)意要……借居此處，那小生便將這缸蓋——這陶門放回原處。兄臺就請自便罷。”

    寧和剛從灶房出來，就聽見院外傳來敲門聲。

    還未走到門邊，就聽門外喊：“青騅弟弟！我爹讓我給你送飯來！”

    “是劉家二哥？”寧和趕忙快步過去將院門打開，“怎好勞煩你跑這一趟?！?/br>
    劉二哥單名一個虎，是老黃頭第一子，生得高大精壯，在劉家一輩中行二，比寧和上大十來歲。

    劉虎爽朗一笑，把手中竹籃遞給寧和：“這話見外！以你我兩家親密，你就如我親弟——呃，親妹一般，什么勞煩不勞煩的。都是好菜，我娘跟媳婦兒特意給你做的，快拿進去！”

    寧和接過籃子連聲道謝，又請劉虎進去坐。

    劉虎說：“你剛歸家，屋里正待收拾，我何必進去添亂？家中還有事務(wù)，這就走了！”

    見他說著就要離去，寧和連忙道：“劉二哥稍待！我此去州城繁華，給嬸嬸嫂子還有幾位meimei帶了些時興玩意兒。二哥來了，正好拿回去?！?/br>
    劉虎便停住腳步，回過身來，有些訝異地等在門口。

    寧和匆匆朝屋中走去，回來時手上拎了個有些分量的藍(lán)布包，遞給劉虎，一邊道：“不是什么值錢東西，勝在新鮮。至于里頭那兩匹布，是給五叔和二哥三哥的?！?/br>
    劉虎一驚：“還有布？”

    他忙把布包打開看了眼，見里頭除了兩匹玄色布料外，余下都是些水粉釵花。絹花精致美麗，而那釵、那釵子竟還不是木頭的，陽光下閃閃發(fā)光——竟都是銀釵！再細(xì)看那布料，劉虎伸手小心翼翼地摸了把，雖不是綢緞，卻也平整光滑，是上好的棉布。

    這可不便宜！準(zhǔn)確說，這一包加起來，少說能抵他們劉家整戶一兩年的收入。

    劉虎一時又是震驚又是難以置信。

    寧家什么情況，他是最知道的。青騅她娘楊氏當(dāng)初被山匪所劫，僥幸留下積蓄本就不多，后來生了病，更是耗費得干干凈凈。楊氏去后，當(dāng)年年幼的青騅能活下來，除了倚靠那點田地和他們劉家的接濟外，就是替人抄書寫字，賺點零碎小錢，生活一向貧寒。就連她這次進京趕考的盤纏，也是村里幾戶相熟的人家共同捐出來的。

    她哪兒來的錢？

    難不成——劉虎張張嘴，一個念頭倏地躥上心頭。之前一直不敢問，這時卻再也顧不得許多。劉虎捧著包裹，猛地抬頭問道：“青騅……青騅你可是中了？！”

    第三章

    對于楊氏與寧和這對母女，灘下村村民們的觀感一直挺復(fù)雜的。

    總歸都是可憐人。

    母親楊氏，那是一等的閨秀女子，樣樣都與這灘下村鄉(xiāng)里鄉(xiāng)外的那些婦人們截然不同。但若要具體去說都不同在哪里，這些大字不識的村人們也說不出些個子丑寅卯來。

    然而凡是年紀(jì)大些的，都還記得十多年前楊氏來到村里的那天。

    那是個晴朗的好天氣，就是時間已經(jīng)到了黃昏，家家戶戶炊煙裊裊。聽見有車聲，村民們都出來看。

    村道盡頭有輛馬車駛來。岐山地區(qū)產(chǎn)牛，多牛車，馬車很少見。就算偶有，也從沒見過這樣的。

    但見前頭一匹綴流蘇紅花鞍高頭赤鬃千里駒，后拉是雕花點翠漆木吊廂靛藍(lán)錦簾車，馬蹄噠噠、車輪軋軋，晚霞如火、殘陽如血。車停撩簾走下一條金紅留仙裙，裙擺旋如石榴花開。那女子窈窕婀娜、細(xì)步緩行、環(huán)佩叮咚……光閃閃金步搖、明燦燦彩寶環(huán)，碧簪螺髻，額飾精妙朱色雙花鈿，玉容粉面秋水眸——所見村人無不呆立當(dāng)場，只覺眼前戲曲所中唱的那神仙妃子！

    這便是楊氏了。

    灘下村是個再小不過的地方，大多村人這輩子去過最遠(yuǎn)的地方就是十幾里外的岐山縣城。像楊氏這樣的女子，以及她所代表的那個錦玉雕砌的世界，遠(yuǎn)遠(yuǎn)在他們的見識之外。

    誰都知道，若不是命實在太不好，她本不是這點鄉(xiāng)下地方能留住的人物。

    在村里定居下來之后，楊氏平日里深居簡出，甚少在外頭露面，更不與村民們往來。只在買田置屋、請人耕種之時，才出來過幾回。至于她的具體出身，大家也知之甚少。只聽說是從州城方向來的，先夫是位舉人。

    在趙國內(nèi)，按律例舉人已屬正經(jīng)官身，有別于普通平頭百姓，有免徭役、免租稅、見官不拜等一應(yīng)特權(quán)。楊氏身為舉人遺孀，也能享這幾分便利。

    而當(dāng)村里的里正鄉(xiāng)約召集村人，詢問誰家愿來替楊氏耕種田地時，最先站出來的便是愛湊熱鬧的老黃頭。也因此，他們一戶就成為了整個灘下村中與這對楊氏母女走得最近的人家。

    不過相比平日大門不出二門不邁的楊氏，楊氏的女兒寧和，相較她名氣還要更大些，后來更是聞名整座岐山縣城。楊氏自己不出門，卻愛叫寧和出去。待人接物，采買事宜，凡事都交給這年紀(jì)輕輕的女娃去做。

    這哪兒像養(yǎng)女兒？倒像是當(dāng)家小子的養(yǎng)法。

    村人們議論紛紛，大都認(rèn)為很不妥當(dāng)。但老黃頭卻一直挺喜歡這女娃的。他擅長分辨天時氣候，平日也喜歡觀人，一見寧和，便覺得她生來靈慧，日后定要有大造化。

    而寧和本人，年紀(jì)雖小，行事卻已早早頗有章法。言談舉止進退得宜、不卑不亢，風(fēng)儀聰慧別說尋常女兒，男兒亦不能及。見者無不稱奇。

    當(dāng)然，這些雖然在村人們看來已經(jīng)足夠稀奇，卻也不至于叫她名傳全縣。叫外頭都知道有寧和母女的，是另一樁事——也是叫全灘下村的村人們最為不解的事。

    寧和那時不過總角之齡，頭扎雙髻，生得清秀可愛，大家都知道這是個女娃。但她的母親楊氏，卻一定要她讀書，還幾度想把寧和給送進縣里的私塾里去。

    村人們完全無法理解：女娃讀什么書？

    那些個私塾也不肯收她，都說從沒有收女弟子的道理。楊氏為此跑了好幾趟縣城，最終還是沒成，就又帶著寧和回來。大家都以為她放棄了，結(jié)果沒想到三年后，楊氏再一次帶著寧和去往縣城，這一次更驚人，她要讓寧和去縣學(xué)讀書！

    縣學(xué)，那是什么地方？

    是一縣之中最好的學(xué)府，是朝廷所置的官辦之學(xué)。學(xué)中生員衣食住行俱都由官府提供，名額極為有限，正式的廩膳生止有二十位，加上增廣、附學(xué)之類，也不過三十上下。本地讀書人一旦得入了縣學(xué)，就可以說是從此前程似錦。

    楊氏好歹是位舉人夫人，她要求見，岐山縣縣學(xué)的教諭自然是要見的。然而聽了她的要求，這教諭乃至幾位訓(xùn)導(dǎo)當(dāng)時都笑了，只覺得荒謬絕倫。

    “女子入縣學(xué)？從未有之，不可為?！?/br>
    楊氏卻很堅定，反駁說：“從未有之并非不能有之。古時未有文字，若非倉頡造之，諸君何以通文墨？古亦未有百家，若非先賢著書立說，諸君何以明至理？古亦未有人君，堯舜禹始之，若諸君言未有便不可為，又置我趙今上于何地？”

    接連三問，問得教諭訓(xùn)導(dǎo)等啞口無言后，楊氏又道：“且當(dāng)朝律例未禁女子讀書，我兒聰慧更甚男兒，為何入不得縣學(xué)？”

    岐山這一任的縣學(xué)教諭姓姜，年紀(jì)不大

    ，剛過而立，聽聞此言便道：“哦？更甚男兒？夫人所言可有憑證？”

    楊氏便從懷中拿出寧和所作文章數(shù)卷，共十來篇收錄成冊，一同呈上。

    教諭頗有些稀奇地展開，入目先贊了句好字。

    楊氏說：“我兒自幼習(xí)字，三歲能書。如今年方十歲，已有幾分風(fēng)骨。”