那教諭將文章看完，又傳閱諸訓(xùn)導(dǎo)，沉默許久，說了句：“若欲入縣學(xué)，需經(jīng)本縣童生試。”

    又道：“夫人有大見識，定自名門出。”

    楊氏道：“出嫁之女，不言本家。”遂告退而去。

    于是十歲的寧和于當(dāng)年赴岐山縣童生試，一舉得頭名。

    此事一出，整個縣城轟動。那姜姓教諭倒也言而有信，真就讓寧和入了岐山縣縣學(xué)，成了近年來年紀(jì)最小的廩膳生。

    最初不是沒有人反對，尤其是那些原本就在縣學(xué)中就讀的縣學(xué)生們。

    ——圣賢書香之地，豈容女流之輩踏足？

    縣學(xué)外頭鬧得沸沸揚揚，作詩寫文駁斥有之，大庭廣眾前唾罵有之?？h學(xué)里頭更甚，好些學(xué)生激憤之下，跑到學(xué)府門口靜坐以示抗議。

    然而姜教諭卻始終不曾更改決定，只說自己有言在先不可返悔，又將楊氏一番言論轉(zhuǎn)述眾人。

    諸生實在無法，只好彼此商議，欲行刁難之舉，好叫那女童自己知難而退。

    然而十歲的寧和卻叫許多人始料未及。這女童不僅大方而來，對周圍諸多異樣目光視而不見、竊竊私語充耳不聞，泰然處之。還能專心于學(xué)，每日潛心讀書，常與夫子請教，說如魚得水也不為過。若遇有人攔路詰問至面前，她則靜立而聽，聽罷一一駁斥，神平氣和、言之有物，直叫來者無言以對、敗退而去為止。

    且自寧和入學(xué)，課業(yè)之優(yōu)，每歲逢考必得頭名。長此以往，便漸漸無人再提及她的女子身份。

    其實以寧和的能耐，早就可以往州城赴鄉(xiāng)試?？h學(xué)里的學(xué)生們清楚，夫子們更清楚，但誰也沒提。

    只因她是個女子。

    女子科舉，前所未有。若只童生試，雖罕見，前朝卻也偶有記載。但這回是一州之鄉(xiāng)試，若考中就是舉人之身，舉人，就是正經(jīng)官身，按律就可以就官。女子，如何做官？

    那些個心頭對寧和暗含嫉恨的學(xué)子們還紛紛在背后嗤笑，說到時開試入場前，眾考生需得列隊任差役搜檢脫衣，她不去便罷，若真敢去，倒有熱鬧可瞧了！

    夫子們暗地里也在嘀咕，有人說：“女子應(yīng)試，縱使盡合程度，不知他日將安所用。況艷妝怪服，遍見朝士，所至聚觀，豈不駭愕？”

    旁人不與她提，寧和自己也就不去想那么多，只一心埋頭苦讀。第一年取頭名，第二年仍取頭名，直到后來楊氏病故，她才離開縣學(xué)，守孝在家。

    三年孝期過去，十五歲的寧和再次走出家門，已然是及笄之齡。旁人都以為她此后該是要嫁人了，結(jié)果寧和卻回到了縣學(xué)，還像從前那樣一身青布儒衫書生打扮，向夫子們表示她要赴明年的鄉(xiāng)試。

    此言傳出，眾人無不嘩然，寧和又一次成為了全縣議論的對象。

    旁的先不論，赴鄉(xiāng)試首先需得找來本地同考三人，共四人結(jié)為互保。寧和在縣學(xué)讀書這兩年，也有同窗好友二三，可赴試是所有讀書人一輩子頂天的大事，萬不能出一點差錯，因而不計較寧和女子身份愿與她結(jié)保的，只得一個周生。

    這也是人之常情，寧和自然也理解。最后還是姜教諭幫忙，找到兩個已自知無望的老秀才，請二人陪著他倆去考一遭，這才算解決了這事兒。

    那周生姓周名琛書，字叔才，年二十有二，縣城人。此人素來與寧和交好，寧和回家守孝那幾年，還常來村里拜訪。

    周生比寧和早入縣一年，胸中有些筆墨，人也聰敏，就是性情有些跳脫和沖動，骨子里頭帶著股有些異于常人的“癡”勁兒。以他學(xué)識，本不應(yīng)該屢試不中，奈何這人偏偏愛在答卷時犯他那癡病，屢教不改，回回都要劍走偏鋒、癡言癡語幾句，自是個拙落下場。

    縣學(xué)中的幾位訓(xùn)導(dǎo)乃至教諭都找過他幾回。諄諄教誨好言勸導(dǎo)有之，出言諷勸斥罵有之，都沒起作用。這人無論當(dāng)時表現(xiàn)得多后悔反省，一進考場還是犯病。

    按照大趙科舉條律，在各州縣本地舉行的童生、鄉(xiāng)試二試是每年一辦，而京城的會試則是三年一辦。

    而縣學(xué)的規(guī)定是，學(xué)生連續(xù)三年不能就舉的，就會逐出門去，換新人進來。教諭念在周生情況特殊，特地多留了他兩年。后來見他這兩年還是如此，便嘆聲朽木不可雕，叫他回家去了。

    周生垂頭喪氣地回到家中，見了父母又吃一頓臭罵，很是消沉了一段時間。直到見寧和重新出來，才又打起精神，要與她一同往州城應(yīng)試去。

    他對著寧和大打包票：“寧妹你放心，州城我年年去，熟門熟路！一準(zhǔn)將你照顧妥帖！”

    這話說的，年年去，可不就是年年不中？

    見他甚至還有點沾沾自喜的模樣，寧和不由哭笑不得，卻也知他生性如此，便笑著整整袖子朝他拱手一禮，一本正經(jīng)地回道：“那小妹可就仰仗周兄了?！?/br>
    岐山縣偏僻，在越州最南，州城路遠(yuǎn)，需得提前二月啟程?；貋砺飞弦惨拢@一去就是大半年。

    同保四人同去，可最后回來的，卻只有寧和一人。

    第四章

    寧和側(cè)身躺在榻上，明明疲憊不堪，卻又有些難以入眠。

    窗外月明如水，隱約照出遠(yuǎn)處岐山高大朦朧的身影，月光淌入屋內(nèi)，鋪了滿地霜白。

    寧和不由有些自嘲地想道，在外頭荒郊野外尚能合衣而眠，怎么回到家中躺在這舒適床榻之中，反而睡不著了？

    這一路山長水遠(yuǎn)，顛沛辛苦，見多了她平生未見之景、未見之事，途中種種如今回想，倒好似大夢一場。

    寧和心頭思緒萬千，一會兒想到州城，一會兒想到周生，一會兒又想到灶房米缸里頭那條黑蛇……輾轉(zhuǎn)反側(cè)，直至夜半三更才勉強闔目睡去。

    第二日，五更天時寧和隱約聽見村中四處雞鳴，然而實在渾身酸痛疲乏，難得睡過了頭，再睜開眼已是天光大亮。猛一轉(zhuǎn)身，就被熱辣辣的陽光晃了滿眼。

    寧和一骨碌坐起來，遮住眼睛愣了一會兒，站起來看了看外頭天時，不由面露郝然。她自幼時讀書習(xí)字起，每日卯時起亥時歇，勤學(xué)苦讀幾無間斷，已是許多年沒有起這么遲了。若是阿娘還在，定要出言責(zé)備了。

    一邊想著，寧和一邊匆匆走到院中打水。昨晚她實在累了，且灶房里又有條蛇。寧和猶豫了半天，還是沒好燒水沐浴，只用涼水隨便擦了擦，便將就睡下了。

    可今早卻不能再這樣。今日她需出門去，定得要洗浴收拾一番的。

    寧和提著水，小心地推開灶房的木門，先探頭往里看了眼。只見里頭靜悄悄的，沒什么動靜。

    寧和也不知怎么想的，踟躕片刻竟是屈起手指在門上輕輕敲了敲。

    “叩叩叩。”

    “……蛇兄，小生進來了啊?！睂幒驼f著自己都覺得尷尬，但好歹是快速地低聲把話說完了：“今日我需出門，需得燒水沐浴?！?/br>
    屋中一片寂靜。

    寧和暗自吁了口氣。心想興許那黑蛇只是發(fā)覺屋子空置無人，方才進來借居，現(xiàn)在見主人家回來了，便已經(jīng)走了呢。

    想是這么想，但若真讓寧和過去揭開那陶蓋確認(rèn)一番，她卻也是不太敢的。況且，那蛇雖是畜類，但既已生出靈智，就該以禮待之，也不好貿(mào)然行窺探之舉。

    寧和快步將水桶提至灶邊，蹲身低頭摸索一陣，從灶窟下頭的石盒里摸出對打火石來。拿在手里“噠”地一碰，濺出幾顆明亮火星來。

    見這石頭還能用，寧和不由松了口氣。柴堆在院子后邊的草棚里，寧和昨晚已經(jīng)搬了些過來。就是用來引火的筍殼枯草類全都霉朽了，寧和只得從院子里扯了些半枯雜草來。

    草梗中還帶著綠，一燒一股子黑煙。

    寧和原本專心致志地蹲在灶邊燒火，忽然不知怎的，感覺后背一涼，冥冥中心有所感，猛地回頭看去，就見昨晚那大黑蛇不知什么時候又鉆了出來，正從缸中冒出半截身子，幽幽地注視著自己。

    寧和嚇了一跳，趕忙丟下手中柴禾站起來。

    一人一蛇相對無言，只有灶中火焰還在嗶啵作響地燃著。

    煙氣熏人，寧和緊張之下一個深吸氣，頓時嗆得咳嗽起來，一邊咳一邊勉強對黑蛇道：“咳咳……你、你還沒走啊?！?/br>
    黑蛇吐了吐信子，忽地一探身，竟是無聲無息地從那大缸中游了出來。蛇身蜿蜒游動，鱗片黑亮、身粗如柱，那股獵食動物特有的可怖氣息無聲襲來，叫人頭皮發(fā)麻。

    寧和心頭一緊，下意識飛快地轉(zhuǎn)身朝門口逃去。

    慌亂之中，余光竟見那黑蛇也跟著游了過來，速度之快有若離弦之箭！

    寧和心中正道我命休矣，一回頭卻見這黑蛇游動速度雖極快，但卻不是沖自己來——它只是安靜而漠然地路過了自己，就跟沒看見她似的，整條蛇方向明確地朝著主屋那邊游去。黑密的鱗片游過地面時，發(fā)出點極細(xì)小的摩挲聲來。

    寧和：“………”

    寧和撫了撫激跳的心臟，定了定神，心中掠過的第一個想法是這蛇可真大。之前在藏在缸中時還看不分明，此刻像這么整條的在天光明亮處伸展開來，那身量乍一看竟有足足三五米長。

    寧和喃喃自語：“……如此巨大，怪不得叫蛇兄不愿理會于我，原是該叫蟒兄?！?/br>
    黑蟒眨眼間就穿過了庭院，停在了寧和的屋子前，頓了頓，將頭一擺，拱開旁邊的房門鉆了進去。

    寧和愣住片刻，反應(yīng)過來那屋正是母親曾居的房間，連忙跟了過去。

    屋門沒關(guān)，于是寧和在外頭便能輕易望見屋內(nèi)情形：那黑蟒盤在了屋子中間的榻上，一圈一圈，將自己盤成了塊黑溜溜的大圓餅。但由于身體實在太大太長，還是有小半截尾巴從榻上垂落下來，搭在了地上。黑蟒也不介意，只卷了榻上擺著軟枕到身前纏著，一顆碩大蟒頭趴在了上頭，幽幽地與寧和對視。

    寧和：“………”

    恍惚之間，寧和忽然想起，昨天自己好像確實對這黑蟒出言邀請，說有先母曾居空房一間可供暫住。

    ……原來這蟒是聽懂了的，只是當(dāng)時不愿動彈。今日則大概是因為自己在那燒火，叫它發(fā)覺煙氣確實很嗆，這才愿意挪地方。

    寧和也不知道該說些什么好，只能在黑蟒的注視里尷尬地笑了笑：“那……那兄臺好歇，小生就不打擾了?！?/br>
    說罷，小心將門給合上了。

    唉，就當(dāng)家里來了位特殊的客人吧。寧和在門口發(fā)了片刻的呆，轉(zhuǎn)身回去繼續(xù)燒水了。沐浴要緊，等會兒還得出門呢，晚了可就連趕不上村中牛車了。

    岐山縣附近產(chǎn)一種大青牛。據(jù)傳，此牛最早是由岐山中的一種彎角野牛繁育而來，后經(jīng)祖祖輩輩代代傳下牛種和飼養(yǎng)方法，慢慢成了如今聞名整個趙國的岐山牛。這種岐山青牛不僅體格健壯，力量耐性更是遠(yuǎn)勝尋常耕牛，岐山縣轄下三村幾乎家家戶戶都有豢養(yǎng)。

    最為富庶的灘下村當(dāng)然更不例外，且村里還設(shè)了有牛車兩輛，每日專載村人往返縣城，早午各一趟，每每在縣城停留一個時辰，叫村人們一應(yīng)售購事宜俱都方便。

    寧和因今日起得晚了，早上那趟已然錯過，只能去乘午時的車。

    寧家灶房里有鐵釜一大口，是楊氏從家中帶來的，當(dāng)時放在米糧車上，方才留存了下來，燒水做飯都十分便利。

    寧和從后頭的雜物棚里搬了木桶出來，洗涮干凈后將燒好熱水倒入，總算得以好好洗浴一番。

    沐浴完，寧和在院中晾了會兒濕發(fā)，然后便回房收拾東西。

    想到今日要辦之事，寧和心頭原本剛生出的那點松快頓時散了個干凈。

    出了門，日頭已毒烈非常，田間到處可見殷勤勞作的村人。

    寧和走過時，這些大半年沒見她的村人們都很稀奇，紛紛放下手中活計與她閑聊幾句。

    有消息靈通的，問她是不是考中了。村里村外這點地方，哪瞞得了人。昨日寧和給老黃頭一家人都帶了重禮，雖是晚上，卻也有人聽見了動靜。

    大家的反應(yīng)跟當(dāng)時的劉虎一樣，想她哪來的錢？一個赴考讀書人突然發(fā)達了，還能有什么，定是中了！

    寧和被問到，答說：“算是中了?！?/br>
    眾人登時嘩然，七嘴八舌將她團團圍住，人人都有話說：

    “中了就是中了，沒中就是沒中，什么叫算是中了？”

    “青騅，你是個女娃，他們也肯讓你考？”

    “真中了？那就是舉人老爺哇！我們村里竟出了個舉人老爺！”

    “青騅，你以后是不是就要做官啦？”

    ………

    鄉(xiāng)下人本來嗓門就大，這么爭先恐后地你一言我一語，被圍在中間的寧和只覺得兩耳嗡嗡作響，頭大如斗，不得不一邊拱手一邊快步疾行，嘴里不斷告罪說自己需得先往縣城一趟辦事，回來定在家中置辦宴席，請諸位鄉(xiāng)親來吃……這才總算得以脫身。

    望著寧和的身影走遠(yuǎn)了，一個村人忽然問：“她急著去縣城做什么？”

    有人答：“青騅可是中了舉人了，想來是去見縣尊哩！”

    此言一出，頓時引起村人們一片驚呼。隨即大家紛紛點頭：“有理，有理！見縣尊，那確實是很緊要的事哇！”

    在這些灘下村村民們的眼中，縣尊已經(jīng)是頂頂大的官了，只有在每年春耕勸農(nóng)的時候才能遠(yuǎn)遠(yuǎn)地見上一回。

    眾人不由感嘆：“哎呀！那可是縣尊啊……青騅真是出息了！”