“是啊，可惜她娘去得早啊。若是楊娘子泉下有知，不知該多高興?！?/br>
    “我一早就知道青騅這女娃有出息！”老黃頭的聲音在人群中最為響亮，眉飛色舞、與有榮焉，大聲對周圍人道：“你們以前成天議論人家叫女娃讀書，是不是？只有我老黃頭看出來，青騅這女娃靈慧，非常人也，不能以常理論！你們說，我這雙眼，不僅能斷天時，還能斷人！是也不是？”

    旁的村人都哄笑起來，紛紛圍著老黃頭，叫他也給自己斷一斷前程。老黃頭吊著眼睛背著手，姿態(tài)可高，一個不肯看，搖頭晃腦地走了。

    這邊正熱鬧，快步走開的寧和卻已經(jīng)登上了往縣城的牛車。

    天太熱，又是大中午的，這趟牛車上一共就坐了她一人。車夫戴著頂破斗笠，蹲在地上喂那頭拉車的大青牛吃豆子。

    這趕車的叫李麻子，人如其名滿臉麻子。他年輕時不小心摔瞎了一只眼，腿也摔瘸了，從此干不了重農(nóng)活，后來就專給村里趕牛車。

    李麻子人木訥，不愛講話，見了寧和也只是悶悶地沖她點了一下頭。

    李麻子喂完牛，又等了一刻鐘左右，也不管車上就寧和一個，趕著牛就走了。

    牛車一搖三晃，不一會兒就能看見前頭岐山縣城青灰色的城墻。

    第五章

    岐山縣雖只是小縣，但在前朝戰(zhàn)時，卻是剛好位于二國邊陲。又因地形依山傍水，成了兵家常爭之地，故而縣城城墻修得相當結實。

    進了城門，寧和便朝著城西直奔而去。

    岐山縣以縣衙所在的金橋道為界，分為有東西二城。

    這所謂金橋道，其實最早是趙國攻伐這座當時還屬前祁國的岐山縣縣城時，守軍特地在城中又修的一片小城墻，以此劃出內城。這墻為求堅固，曾以鐵石澆鑄。

    趙立國后將這片小城墻給拆除了大半，地面上卻也還留存了部分金屬基底，陽光一照明晃晃的閃。因而后來有個詩人經(jīng)過——恰也是夸岐山“形如龍尾”的那位，大概時間正好是傍晚，那詩人見夕陽粼粼如水而墻基燦燦若橋，故寫詩稱之為“金水河上金橋橫”。于是，這里從此就被稱作了金橋道。

    城西——其實就是當初戰(zhàn)時的內城——多為民居，屋舍挨挨擠擠，修得既窄且密。只除了一處名為九里街的地方，那里頭建的全都是小宅院，不僅寬寬敞敞，院中還帶些亭臺水渠布景。在這九里街中住的，都是縣中那些家境殷實的富戶們，連屋子外的街面都鋪的是整齊的青石板。

    正是午時，天熱得很，街上行人稀少。寧和步履匆匆，只消半刻鐘就踏進了九里街的街口。

    周生的家就在這街上。

    周家有些積蓄，但在縣中只能算作小富，因而周宅位于九里街中一個相當偏僻的角落里。寧和來過幾回，記得位置。

    她走到宅院門口的石階旁，先從袖中取出巾帕拭了拭額上汗珠，才上前敲了敲院門。

    周家仆役不多，守門的常年就一個姓張的老漢，聽見動靜就過來開門。

    他是認識寧和的，探出頭來分辨片刻，就十分高興地喊道：“哎呀！是寧生啊，你回來了！許久不見，你可長高許多！”

    寧和沖他笑了一笑，點頭道：“昨日才剛歸家來，老伯近日可好？”

    “好啊，主家仁慈，有什么不好的?！睆埨蠞h笑呵呵地說，然后忽然反應過來，伸脖子看了眼寧和身后，很疑惑地道：“咦，寧生你既昨晚歸家，那我們家少爺嘞？不曾與你一起嗎？”

    他這話一問，寧和面上笑容就隱去了，未語先嘆了口氣。

    見她如此，張老漢先是愣了愣，接著就慌了起來，驚問道：“寧生何故嘆氣不語??？難道、難道少爺他可是——他可是出了什么事不成？！”

    見他想岔，寧和趕緊搖頭：“不曾，不曾，老伯多慮了?！?/br>
    張老漢這才松了一口氣：“那便好，那便好?！?/br>
    隨即他又問：“那……那我們少爺人此刻是在何處啊？”

    寧和聽了面上露出點難色，道：“老伯，寧和此行便是為二位長者陳明原委而來，還請先讓我進去罷。”

    張老漢待在周家足足幾十年了，可以說是看著主人家三個孩子從小長成的的，不是親人也勝似親人，關心得很。聞言趕緊讓開路來，合上門后也顧不上守在這兒了，跟在寧和身后就往院里頭來。

    周父與周家大郎此刻恰都在大堂之中，聽見動靜已經(jīng)走出來，見了寧和，便請她進屋就坐。

    下人看茶倒水，寒暄了幾句，周父便問道：“敢問寧生，我兒何在？可是路上耽擱了？”

    寧和搖了搖頭，張口便說出這樣一句話來：“回伯父，周兄他……近年想是不會歸家了?！?/br>
    周父五十好幾的人了，幾經(jīng)風雨，單見寧和而不見兒子，他心里其實就已有了幾分預料。聞言只是長嘆一聲，轉頭對身邊張口欲問的周家大郎道：“季文，去將你母親請來。”

    周家大郎名為周瑯書，表字季文。早幾年也曾入縣學，因屢考不中，又是家中長子，后來便干脆回家來幫著周父打理家業(yè)了。

    周家本家人員構成十分簡單，寧和聽周生講過，除了周夫人之外只有一個姨娘，生了個女兒，也就是周家三小姐。周夫人這輩子只得了周大郎和周生兩個兒子，因而這姑娘雖不是她親生，卻也頗得她喜愛?？傊芗疑舷滤闶且粓F和氣。

    周父發(fā)話，周大郎雖牽掛弟弟，卻也還是立刻就起身去了。

    周父回過頭來對寧和笑了笑，道：“拙荊盼犬子歸來已久，既有了消息，我便想讓她一同聽聽，還望寧生勿要見怪?！?/br>
    寧和趕緊道：“哪里，哪里，此乃人之常情?！?/br>
    片刻后，一陣急促腳步聲傳來，環(huán)佩叮當，當先進來一個婦人，有些年紀了，眉眼間帶著股凌厲，看著就不是個好相處的。

    這婦人寧和從前來時也曾見過，知道是周生的母親朱氏，便起身拱手一禮，喚道：“周伯母?！?/br>
    朱氏一進來，目光在寧和身上停留了片刻，倒是沒馬上開口問，點了點頭就走到周父身邊坐下了。

    她一走動，廳中人才發(fā)現(xiàn)朱氏身后除了方才出去的周家大郎外，還跟來了個年輕女子，身著一條寬松杏色襦裙，腹部高高隆起，顯是有孕在身。這女子神色憂愁，目中含淚，一抬頭就凄凄婉婉地望著寧和。

    寧和見了她，眼睛頓時微微睜大了些，手中一顫，茶盞“當啷”砸落桌上，濺出一圈水花。

    周父皺了皺眉，道：“怎讓菀娘過來了？她將生產(chǎn)，當小心些?！?/br>
    朱氏回道：“你也知道她將生產(chǎn)，聽聞有了二郎的消息，如何忍得住不跟來？”

    周父便嘆口氣，招手讓菀娘過來坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候著，才對寧和道：“寧生，你有什么消息，就直說吧?！?/br>
    寧和的目光還落在菀娘的身上，神色復雜地沉默了片刻，道：“嫂子竟有了身孕，卻是從未聽周兄提及?！?/br>
    “那是因為他也不知。”朱氏說，“你們走了兩個多月，菀娘忽然說不舒服，才診出來。”

    寧和聽了長嘆一聲，道：“早知如此……我定好生勸阻周兄?！?/br>
    周大郎坐在一旁等來等去，焦急不已，這時終于忍不住催促道：“寧生，到底發(fā)生何事，快快說來罷！”

    寧和放下茶盞，將兩袖攏至身前，緩緩開口：“我與周兄，還有龐兄、陳兄四人結保，結伴往州城赴考。到得平縣時，周兄說嫌四人同車憋悶，便重租了一輛新車，叫我也一同過去。此后我等便分為兩車，一前一后而行。不想平縣往北幾十里，有處青松嶺，我等過時，道旁忽沖出山匪十數(shù)人，手持刀兵、兇神惡煞，要將我等連人帶車劫上山去?！?/br>
    聽到此處，廳中已是一片沉凝，人人面色都難看得緊，周生的妻子菀娘更是絞著手中繡帕默默流淚。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，與那傳聞中的陰魂惡鬼也無有兩異了。

    寧和還在繼續(xù)講述：“因我與周兄所乘牛車在后，所雇車夫又是平縣本地人，極熟山中路途，見前天事有不對便飛快將車掉頭，又在入得林中后棄車而逃，帶我們抄小路跑了一天一夜，才終于得以回到平城?！?/br>
    朱氏忍不住道：“真是萬幸！”

    但寧和神情卻是十分黯然：“我與周兄雖逃過一劫，同行的龐兄與陳兄卻是不知所蹤，想是被擄去看。我二人回到平縣后即刻便報了官，縣官聽聞，也曾派人入山剿匪，可山匪極擅隱匿逃竄，追了數(shù)日未能捉到。兩位兄長怕是……兇多吉少?！?/br>
    眾人雖慶幸周生無事，聞言卻也都面有戚戚。

    周大郎嘆了口氣，罵道：“山匪可恨！”

    寧和默然不語，悵然嘆氣，好一會兒方才繼續(xù)道：“我與周兄還需得赴考，縣官特意差人護送我等過了那青松嶺，又答應使人將消息帶回給龐、陳二位兄長家中。此后路途雖有些小波折，卻也還算順遂?？记耙辉拢叶吮阋训诌_州城。但因我與周兄缺了二位同保，雖事出有因，也遭了好一番麻煩。”

    周父問：“那你們考成了么？”

    寧和點頭，說：“考了?！?/br>
    朱氏驚訝道：“你是女子，他們也肯讓你考？”

    “原是不肯?！睂幒驼f，“后有貴人聽聞，相助言于州牧，便考了。”

    朱氏問：“貴人？什么貴人？”

    寧和說：“是西河公主?！?/br>
    “哎呀，竟是位公主！”朱氏驚嘆了一聲，回憶片刻，看向周父道：“我想起來，是去歲才封到咱們越州西河郡來的吧？”

    周父點了點頭，夫妻倆四目相對，一時無言。

    周家祖上三代前都為岐山山中獵戶，直到周太祖父那代，有次進山運氣好，獵來了張白虎皮，被過路客商收走，一舉得金百兩，從此舉家遷入了縣城之中，做起了小買賣。隨后歷經(jīng)兩代經(jīng)營，到了周生這一輩，家中一下子出了周大郎周瑯書和周二郎周琛書兩位秀才公，這才有了點真正要興起的氣象。但“一國公主”、“皇親國戚”這樣的詞，對他們這等平頭百姓人家來講，還是太過遙遠了。就像那日月高懸天上，只有敬畏和仰望。

    廳中靜了會兒，周父端起茶盞飲了口，瞧著寧和神情，心中忽然浮現(xiàn)出一個猜測，試探著出聲問道：“那……寧生，你可是中了？”

    寧和微微頷首，謙遜道：“僥幸?！?/br>
    周父頓時一驚，再看寧和時目光已全然不同。臉上神色又是復雜又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，閣下從此便是舉人老爺了。寧舉人何不早言，未及恭賀，可真叫老朽失禮至極啊！”

    寧和見狀也迅速跟著起身，回以一禮，謙恭道：“周伯父言重了，寧和身為晚輩，伯父自當晚輩待之，還請快快坐下吧?！?/br>
    周父笑容滿面：“豈敢，豈敢，禮不可廢，禮不可廢啊?！?/br>
    二人這才又坐下。

    周父不問，是因為他自家人知道自家事，對他二子那跳脫性子清楚得很，寧和沒說，那自然就是沒中。

    他不問，朱氏卻想不了那么多，見他倆客套半天等得心急，張

    嘴就道：“那我兒呢？便是沒中，總也該歸家來?。　?/br>
    寧和先是看了旁邊默不作聲的菀娘一眼，似有些難以啟齒，半晌才道：“周兄他……他跟著一位老道長走了?！?/br>
    第六章

    “跟著個老道長走了？老道長？道士？”朱氏滿臉茫然地重復了一遍，問道：“走去哪兒了？”

    寧和道：“說是求仙?！?/br>
    “求仙？？”朱氏聲音驟然放大，難以置信：“什么求仙？他、他這是跟著上山當?shù)朗咳チ?？?/br>
    周父罵道：“荒唐！”

    菀娘懷著身孕在家苦等半年，卻等來了這么一個消息，頓時捧著肚子淚落如珠，泣不成聲道：“他就，他就這么走了？家中父母兄長……還有，還有我，他都不管了？”

    寧和：“………”如此情景，寧和實是不知該如何應對，只得低眉斂目，心中嘆息連連。

    寧和自己也覺得周兄這事辦得很不妥當，但當時他意以決，又事發(fā)突然，實在不好多勸。萬萬沒想到，周兄的娘子竟然還偏偏有孕了！唉，此事……可真叫人不知如何是好。

    看菀娘如此傷心，朱氏擔心她心緒起伏過大傷及胎兒，連忙起身，走過去拉住她的手好生安撫道：“菀娘莫憂，菀娘莫憂！你既嫁來，便與我親女無異只管在家好好養(yǎng)著，以后孩子出生，可還得靠你呢！”

    周父也勸了句：“菀娘寬心，婦人有孕最忌多思，這幾日多叫晴兒陪陪你。至于那不孝子——哼！他若從此不回便罷，若敢回來，我必要抄棍子打斷他的腿！”

    菀娘哭得哀哀切切，寧和坐在一旁真是呆得坐立難安，本就大熱的天，硬生生是坐出了一頭的汗。

    她雖是個外人，但因本身是女子沒那么多避諱，從前也曾見過這位菀娘幾次，知她本家姓楊，是位溫婉賢淑女子。

    好在周父也知道在客人這么哭哭啼啼多有尷尬，非是待客之道，很快便讓朱氏帶著菀娘到后堂里去了。

    等人走了，周父嘆了口氣，對寧和道：“叫寧舉人見笑了。”

    “無礙，無礙。”寧和忙道，“是和當時未能勸住周兄，愧之甚矣?！?/br>
    周父搖頭：“非你之過，我那二子是何脾性，我這做父親的再清楚不過。一犯起犟來，便是十頭牛也拉他不住?！?/br>