說完，又問道：“當時是何情形，寧舉人可與我詳細說說？”

    寧和自然是要答的。只見她手持茶盞稍作回憶，便細細說來：“從秋闈落幕之后，我與周兄二人在州城停留數(shù)日，只等官衙放榜。我因是女子，少得諸位同年邀請。且我生性喜靜，不愛往那些個酒宴之地。反之周兄性情拓達豪爽，招人喜愛，結(jié)識不少新友，日日是邀約不斷，朝出暮歸、飲酒赴宴。”

    “待到放榜那日，周兄……名落孫山，許是心情郁郁，過午便與人出去喝酒。等至天將暮時分，我正在院中讀書，忽有個書童打扮的童兒前來傳話，說是周兄與人在酒樓打了起來，事情將要鬧大，叫我速速趕去?！?/br>
    又是酗酒又是斗毆，周父聽得已是眉頭緊鎖，攥著茶杯的五指收得緊緊的，顯是怒極。若是周生人在眼前，想必是少不得要挨上一頓好打。

    “我聽聞此事自然心中焦急，即刻便隨那童兒去了?！闭f著，寧和露出個有些無奈的苦笑：“然去了方知，周兄與他那幾位友人所在，正是州城最大酒樓之一的洪福樓。樓中每日達官顯貴出入、四方客商云集，寧和不過一小小舉人，哪又能起得了什么用處？我到時堂中已亂，處處桌椅傾覆、杯盤橫飛，花了許久才找到周兄……唉，他不知怎地招惹了位身著團花紫袍的錦衣公子，叫那公子所帶的幾個仆從堵在墻角拳打腳踢，我上去救他不得，正不知如何是好之時，忽得一路過道人相助，我二人這才得以脫身?！?/br>
    周父問：“便是帶走犬子那老道？”

    “正是。”寧和道，“那道人須發(fā)飄然，法術(shù)精妙，先以障眼之法叫那公子仆從們尋我等不得，又以穿墻之術(shù)領(lǐng)我二人脫身而去，神乎其技，非凡人也。老道自說名為金煌真人，乃金虛派長老，此行乃是外出辦事途徑此地，又言觀我與周兄神骨有異，皆非凡人，當有仙緣在身，便出手相助。隨后道人要走，問我二人可愿隨他而去?！?/br>
    周父沉吟不語，倒是周大郎聽得神色怔愣，忍不住出聲道：“寧舉人此言當真？這世上，竟真有那等仙人法術(shù)？”

    “自是當真?！睂幒袜嵵攸c頭，神情里也有些感慨：“從前總以為神佛之說雖不至子虛烏有，卻也是霧中花、水中月，飄渺方外之物。若非此回親眼所見，亦不敢信。可見大千世界廣袤無垠，我等凡人局限這方寸之地，不過滄海蜉蝣爾。”

    周父以手撫須沉吟良久，緩緩道：“這么說，我兒是跟著此道尋仙去了。”

    “正是。”寧和說：“那道人一問，周兄便立時說愿往。道人便將袖中一紙驢擲出，落地化為驢車一輛，領(lǐng)了周兄上車，那驢車便踏空而去。天幕沉沉，燈火瑩瑩，須臾便不見蹤影。我與周兄，便也從此再未見過?！?/br>
    寧和嗓音清正醇和，既無尋常女子之尖利，又無尋常男子之低啞，有如潺潺溪水、又似琴音沉沉，自然悅耳，敘事時極易引人細細傾聽。她講那當時情形，那神乎其神的仙人術(shù)法，生動之處，皆是周父等人見所未見、聞所未聞，叫二人不由隨之陷入遐思，懷想那等玄奇景象。

    而寧和自己此刻，也在回想這一路種種。

    這一趟萬里之途，她自覺受益良多。去時雖心懷忐忑，卻也有幾分躊躇志滿、意氣風發(fā)，一路歷山匪、遭刁難、遇貴人、赴科場、逢仙人……不過數(shù)月時光，卻好像走了有半輩子那么長。歸來時，已有恍如隔世之感。從前自以為胸有溝壑，現(xiàn)在看來當真有如井底之蛙，淺薄得可笑。

    思及此，寧和不由在心中嘆道，真如古人所言：未遠行，不知天地之大也。

    卻聽周父忽然開口道：“寧舉人方才說，那位道長之意，乃是你與犬子皆有仙緣，卻不知為何舉人未與犬子同去呢？”

    隨后，不等寧和答話，周父便又道：“若依寧舉人所言，那位道長乃是位真正的神仙中人。尋仙一途超脫凡俗，舉人既有那等仙緣，緣何不往?。咳蛹抑懈改钙拮咏栽?，尚且愿往，舉人家中卻早已無親無眷，難道便于那神仙之道便無一點向往之情么？老朽實在不解，故而有此一問，還請舉人勿怪?！?/br>
    寧和聞言稍作沉默，道：“不瞞伯父，仙途玄妙，和亦心向往之。然先母曾有教誨曰：凡有始，需有終；人無信，不可立。和雖已無親眷，然村人養(yǎng)我、先生教我，與血脈親人又有何異？道長問和可愿從他而去時，和言欲回鄉(xiāng)面見父老，陳明去向，三跪九叩，謝恩作別。然道長言有要務(wù)在身，需急行，片刻也耽擱不得?！?/br>
    “和昔日赴考之時，有村人數(shù)里相送，有先生多番助我，拳拳情意、殷殷期許，豈可辜負？不告而別，徒累人牽掛，實非君子也。此為其一。其二……周兄當日與我一同上京，他既決心不歸，我總得將他的消息去向帶回，詳細告予伯父你們知曉。”

    “和將心中所想俱說與道長，道長聞言嘆息一聲，只說是無緣，便帶了周兄，匆匆乘那驢車離去了?！睂幒驼f到此處，臉上也劃過了幾分悵惘，片刻后卻又流露出釋然來，輕聲道：“也罷，得之我幸，失之我命。讀書也好，求仙也罷，人生在世當順心而為。和生來就是凡人，便從此當一世凡人，也無甚不好?！?/br>
    說罷，那張清俊干凈的臉上露出點微微的笑意來，黑眸溫潤清澈。

    旁邊的周大郎看著，心中只冒出一句：“言念君子，溫其如玉”。

    周父則神色復雜，半晌深吸一口氣，長嘆道：“寧舉人高義，犬子癡長幾歲，卻不及你遠矣！”

    說罷，周父像是談興盡失，勉強推說句還有事務(wù)需得處理，便很快將寧和交給周大郎招待，自己起身離去。

    寧和也能理解。周父大半輩子膝下就得了這么兩個兒子，說沒就沒了一個。忽然間收到個這樣的消息，任誰也高興不起來。

    可周大郎本就是個有些木訥的性子，與寧和更是不熟，二

    人在廳中相對無言地坐著，勉強互相聊了幾句，都覺尷尬。好一會兒，周大郎才想起干巴巴地邀寧和在家中用晚膳。

    寧和當然推辭了，說有村中牛車在城外等候，自己需得盡早回去。

    周大郎便送她出去。

    二人走到門口，忽然有個婢女跑出來，說叫客人等一等。

    寧和有些納悶，剛要詢問，就聽見一陣細碎腳步，回頭一看，竟是眼眶紅紅的楊菀娘從屋中出來了。朱氏跟在后頭，神情有些焦急。

    她身懷六甲，走得十分艱難。那婢女忙去攙扶。

    菀娘哭過一場，聲音有些沙啞，她站在廊下，望著寧和問道：“我夫君……他可有什么話帶給我？”

    寧和：“………”

    菀娘看她神色，已看出幾分，有些凄然地笑了笑：“他便不曾提到我？求仙，仙人啊，仙人就有那么好……”

    朱氏在旁急道：“菀娘……！”

    “提是提了……”寧和有些猶豫該不該說，半晌才道：“我當時問周兄，你這一去，父母如何，他說家中尚有兄長。我又問你妻如何，他說……他說菀娘年歲小，尚可……尚可改嫁?！?/br>
    楊菀娘：“………”

    朱氏：“……混賬東西！”

    菀娘神情木然，忽然一聲不響地倒了下去。

    朱氏大驚失色，撲過去：“菀娘？！菀娘！！”

    院中頓時一片兵荒馬亂。

    周大郎也慌了，匆匆把寧和送到門口，話也來不及多說一句就轉(zhuǎn)身跑了回去。

    寧和：“………”

    寧和在院門口憂心忡忡地徘徊了會兒，幾次想再叩門，又怕添亂，只得長吁短嘆地走了。

    第七章

    出了周府，寧和便往城東走去。

    城東是在戰(zhàn)亂結(jié)束之后，有大量外來的流民及客商匯聚在岐山縣縣城外，逐漸又形成的一片城外城。時間一久，便干脆也被算進了岐山縣城范圍，稱作東城區(qū)。

    城東有集市、多商鋪，寧和找了家以前常去的米糧店買了些糧油。這些東西村里當然也有，還更便宜，但若她真去找村人們買，她如今中舉又是久別歸來，對方多半不肯收錢。寧和不愿意去占這份便宜。

    從店里出來，寧和將東西放進背后書簍里，想了想，又去集市上逛了逛，買了兩只大公雞，這才拎著往城外走去。

    回去時的牛車上多了幾名村人，都是坐清早那趟車進城卻沒跟著沒回去的。這些人昨晚都聽說了寧和許是中了舉的消息，見著她，免不了要湊過來詢問恭賀一番。

    這村里村外的，大家都很熟悉寧和，知道寧和天生一副溫和謙恭的好脾氣，修養(yǎng)品性更是從小就十里八鄉(xiāng)聞名的出眾。因而大家雖然都知道她中了，以后是“舉人老爺”了，卻也不至于因此就心生畏懼不敢近前。

    反之，鄉(xiāng)下人沒見過什么官老爺，都很稀奇地圍著寧和，看她的目光就仿佛她忽然多長了個腦袋似的，叫寧和心頭是好一陣的無奈。

    鄉(xiāng)親們圍著自己問，寧和便挑些路上有趣的見聞講一講，也就把這段路給度過去了。

    等牛車回到村中時，已是將近日落了。

    寧和背著背簍，手里拎著雞，朝家中走去。那雞可肥，一路邊叫邊掙扎，若不是寧和這雙手是干慣了活的力氣不小，還真捉它不住。

    剛到家門外，遠遠的，寧和就看見自家屋子前圍了不少人。

    這又是所為何事？

    寧和面露疑惑，趕緊快步過去。她心中有些忐忑，總不會是家里那黑蟒被發(fā)現(xiàn)了？

    很快就有人發(fā)現(xiàn)了她，立馬大叫了一聲：“寧舉人回來了！”

    人群頓時哄地往后邊擁了過來，將她團團圍住。吵吵嚷嚷聲音疊在一起，寧和聽了半天才聽明白，原來竟是縣尊親自上門來了，還帶了朝廷的封賞，現(xiàn)在人還等在村長家呢！

    寧和有些訝異，一邊走過去把院門打開了。

    她這舉人身份能不能作數(shù)，寧和自己也不清楚。

    當日，西河公主以當朝未有律法禁女子科考為由為她據(jù)理力爭，又派了身邊女官兩位，專為她另辟了一間空屋以作入場搜檢之用，這才終于叫寧和得以參考。

    本朝自新帝登基以來，鄉(xiāng)試考卷以糊名制，且閱卷官與錄卷官分作兩司，互不干涉。于是等到最終放榜出來，大家才發(fā)現(xiàn)那杏色榜紙上殷紅朱砂字，三十五位榜上有名者，頭一位赫然寫著是：“岐山縣崇文七年秀才寧和”。

    崇文十三年秋闈，越州鄉(xiāng)試解元是位女子。

    ——不消半日，這則消息就傳遍了整座越州城，滿城都因此沸騰了。讀書人們或驚駭或激憤，總之大都有話要出來講；不讀書的百姓們則瞧稀奇看熱鬧，想知道這事兒是怎么發(fā)生的。

    叫一女子奪了魁，這可真是……把這屆一州考生的臉全丟到了地上踩啊。

    傳聞西河公主聽了消息之后大笑三聲。笑罷，傳了寧和來府上，叫她勿要憂心，也勿要理會他人閑話，她既能考出這個頭名，自己便定會叫這名次落定。

    寧和倒是真沒什么憂心的。考都考了，結(jié)果也有了，剩下的便不是她能左右的了。盡人事，聽天命，再多思慮也不過徒勞而已，又有何可憂？

    這時倒是有真正在憂心的，那就是越州州府的那些官員們。

    官員們具體是怎么考慮的呢？寧和當初能參考，完全是由西河公主一力促成的。

    那時州牧心想：這西河公主乃是當今唯二的嫡出公主，行三，性子是出了名的強硬酷悍，相當不好得罪。且他們這越州州城就在人家封地西河郡內(nèi)，怎么說也得給些面子。于是他招人來商量，眾人也都覺得整整一州境內(nèi)的秀才，只取三十五位，怎么也不至于輪到一女子頭上，便干脆隨她去了。

    可結(jié)果呢？州牧他是萬萬也沒想到，這一考能考出大問題！這女子不僅考中了，甚至還一舉奪得了本州解元！州牧聽聞消息，大驚之后竟一時不知道該如何是好。

    且在放榜當天，西河公主就著了人將寧和應試所寫文章作答一應抄錄了下來，公然張貼在杏榜旁，叫凡有不服者盡可一閱。

    立時就有許多讀書人去看了?？赐炅?，議論聲就小了許多。州牧自己其實也看過，那幾篇文章確實寫得好，通篇行云流水，論說理鞭辟入里、論詞句鳳采鸞章，確是頭名水平不假。

    越州州牧愁了一夜，第二天一早起來，提筆寫了封奏疏發(fā)往朝廷。他覺得自己實在是拿捏不好，還是上報為好。

    一直到寧和動身回鄉(xiāng)之時，朝廷的回復都還未傳回。倒是公主與官府兩方都送了些賞銀來，前者更搭了一箱絹綢首飾之物，還附言一句：若是就官不成，可來吾處。

    當朝重文，從新帝自踐祚以來改年號為崇文，便可見一斑。各州每歲試畢，由官衙給當榜頭三五位發(fā)些賞銀筆墨之物，也是慣有之事。寧和拿了銀錢，因周生之事，便早早啟程回岐山縣。

    只是未知結(jié)果，旁人問起，寧和也只能答句“算是中了”。如今縣官上門，當是朝廷的批復終于下來了。

    寧和人一回來，早有機靈的跑去通知。于是不一會兒，縣官的馬車就從遠處的村道駛了過來。

    馬車在中，左右兩個騎黃馬的皂衣差役，村長里正幾位則跟在車后一路小跑著，大熱的天，累得是氣喘如牛、汗?jié)駶M頭，臉上卻還得擠出笑來。

    那縣官下車來，先與寧和拱手見過。

    寧和拱手回禮，縣官卻是連連伸手推拒，說：“下官不過七品縣令爾，怎可受寧孺人之禮?！?/br>
    寧和一愣：“孺人？”

    本朝以任期制，六品以下官員四年一換。這縣官姓龐名翀，調(diào)任岐山縣縣令已有三年，生得圓潤矮胖，寧和因先前守孝在家，與他未有幾面之緣，并不熟悉此人性情。

    龐縣令笑瞇瞇的：“寧孺人還不知道吧，孺人才高，朝廷對你的封賞今日已送至，下官這便念與你聽。”

    說著，取出懷中綢卷展開宣讀。

    寧和忙斂容垂首以待。

    這旨意竟是從當今天子處直發(fā)下來的，寧和心中暗驚。接著才聽內(nèi)容，大意先是將她夸獎一通，又說女子尚能有如此才華，乃是本朝文興之像，遂特封寧和為孺人，賜號文昌，賞金百兩，絹綢兩箱。

    聽完，寧和怔了有片刻，才在縣官的催促下將綢卷接過

    ，言謝圣恩。

    禮記曰：“天子之妃曰后，諸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰婦人，庶人曰妻?！?/br>
    讀書多年，寧和對本朝官制自然有所了解。孺人在本朝位比正五品，便是王侯院中，除夫人外也只得有兩位孺人。

    寧和一舉直升五品，還有封號，從此別人就要稱她“文昌孺人”。越州人丁稀少，乃是下州，州牧也不過五品之流。一來就與一州之牧同級，按理說是一步登天也不為過。

    可寧和心頭卻沒能升起半分欣喜之情來。

    只因，這根本不是讀書人當有的官職，或者說根本不能說是官職，即便封號“文昌”，也不過是個內(nèi)院妻室的品級而已。