來府上小酌幾杯，嘗一嘗她的手藝如何？”

“不敢不敢，怎好讓貴夫人下廚……”

“就這么說定了，明兒晚上。”

肅濃點(diǎn)頭一笑，接受了。相對(duì)于前頭那個(gè)，這份心意更讓人感懷。他與裘田莊雖然還算投契，但一直都是公務(wù)上來往，私交不多。背井離鄉(xiāng)，只身在外，他實(shí)在也孤獨(dú)太久了。又是一年春來到。不愧是南方之地，雖然偶爾還來一下倒春寒，但柳條兒上已經(jīng)慢慢見綠了，風(fēng)也一日比一日暖和。

從寧波回來后，肅濃起過告退的心思。不管是回京還是去別處，他都不想留在這兒再跟弘曕起糾葛。無奈裘田莊先斬后奏，一道折子上去，朝廷的任命便下來了。一個(gè)同知，區(qū)區(qū)五品，卻足以將他綁住。

好在最近戰(zhàn)局穩(wěn)定，浙江有幾起零星戰(zhàn)事，沒什么大亂。只是春荒錢糧吃緊，肅濃頗為忙亂了一陣。

弘曕那里，毫無動(dòng)靜，兩省往來，一切如常。

日子如此云淡風(fēng)輕，肅濃幾乎有點(diǎn)不敢置信。有時(shí)候會(huì)想，或許……前頭那個(gè)不是他，而寧波城里的那個(gè)下午，也不過是一時(shí)的鬼迷心竅。也許，是不是可以忘了這段，繼續(xù)做回兄弟？

他這么想，事情似乎還真有了轉(zhuǎn)機(jī)。聽裘田莊說，他打聽到太后有意給弘曕指婚，過不久就會(huì)召他回京。

肅濃聽了心頭一陣寬慰，如若弘曕成親，大概什么荒唐念頭都能消了吧？他如此考慮。

裘田莊的消息不假，指婚還真有其事。怡親王府的七格格，本來是許配了一位年輕的蒙古親王，無奈這位親王不愿在京城常住，七格格又不肯去關(guān)外，于是兩邊作罷。

這位格格性子潑辣，卻最討太后歡心。正好皇親宗室里頭，謹(jǐn)郡王的二貝勒風(fēng)頭最健，太后便有意撮合他們二人，私下問了七格格，她竟也十分中意，這事兒便有點(diǎn)鐵板釘釘了。崇公府這邊已經(jīng)得了信兒，舉家歡欣。

無奈好事多磨，這邊皇上剛發(fā)了一道旨意，召弘曕回京，那邊太平軍便在杭州聚集了兩萬兵馬。等到朝廷收到弘曕的急報(bào)，他們口中的粵逆已經(jīng)團(tuán)團(tuán)包圍了寧波城。

“大意了?！钡玫较⒌拿C濃，第一時(shí)間脫口而出，“如果他們的物資走海運(yùn)，勢(shì)必要奪回寧波?！?/br>
“這么說，他們勢(shì)在必得了……”裘田莊應(yīng)道。

裘田莊說的沒錯(cuò)，除了金陵南下的兩萬兵，對(duì)方將西征的兵馬也調(diào)了過來，的確是一副勢(shì)在必得的架勢(shì)。

攻城僵持了一個(gè)月，太平軍傷亡過半，弘曕這邊的兵馬折損不多，無奈被困城中，糧草和軍火告急，形勢(shì)一日差過一日。

肅濃人在南昌，心系寧波，近幾日來都是寢食難安。

“朝廷當(dāng)真派不出援兵？”肅濃頗不甘心。

“你要不嫌棄，我可以把江西的綠營兵派出去，可這幫人什么樣子，你比我清楚，到了那兒，能不添亂就不錯(cuò)了。其他各省，都是一個(gè)樣，你讓朝廷派誰去?！濒锰锴f在旁邊走了個(gè)來回，揮著袖子道，一臉的無奈和憤慨。

肅濃聽了無語，片刻后又道，“那我們新招的兵勇……”

“你想讓他們?nèi)ニ退?？”還沒說完，裘田莊便打斷他，“綠營的老兵還知道保命，你這幫新勇，上去只能當(dāng)炮灰?！?/br>
綠營和八旗都不堪用，新招的兵勇還沒練成，唯一可戰(zhàn)的水師遠(yuǎn)在天津，遠(yuǎn)水不解近渴，但即便如此，肅濃還是給孟戚元去了一封信。

兵馬調(diào)派需要朝廷旨意，孟戚元這樣的權(quán)臣也不能妄動(dòng)。無奈之下，他只好差人送了一筆錢來，數(shù)目之大，令肅濃和裘田莊咋舌。

“真不知道說什么好了，說孟大人仗義呢，還是……”裘田莊心情復(fù)雜，不由得搖頭嘆道。他為官清廉，稱得上兩袖清風(fēng)，即便讓他坐上孟戚元的位子，也決計(jì)撈不到這么大筆的銀子。

肅濃知道對(duì)方所想，但眼下也顧不上了，“錢可通神，有了它便可想想別的法子，不管怎樣，我算是欠他一分人情?！闭f罷，他走到案桌前，提筆給孟戚元回了封信。

“看來大貝勒與孟大人私交匪淺?！濒锰锴f沒有走近，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，說了這么一句。話中揶揄，肅濃也不加理會(huì)。信寫就了，叫人遞出去，接下來便跟裘田莊商量，說出了自己下一步的打算。

眼下唯有洋人求助，這是肅濃的不得已而為之。

“你要去找洋人？”聽肅濃說他出城去洋人求援，裘田莊心頭一沉，說了下面這番話，“聽說保定白蓮教作亂，打著滅洋的旗號(hào)，鬧出不少事。洋人嫌朝廷鎮(zhèn)壓不力，已經(jīng)調(diào)集了戰(zhàn)船北上，這邊估計(jì)剩不下多少兵力了?！?/br>
“有總比沒有好，他們的大炮厲害，只要在海上應(yīng)援，城內(nèi)就能輕松不少?！泵C濃鎖著眉頭道，這條路他已經(jīng)想了很久。

“但眼下洋人正對(duì)朝廷不滿，未必就肯出手相助?！?/br>
“不是有句話么，有錢能使鬼推磨?！?/br>
聽到這里，裘田莊嚇一跳。“你要行賄？”

“就當(dāng)是買他們的軍火?！?/br>
裘田莊低頭，坐下沉吟半響，最后還是依了他，“看來大貝勒已經(jīng)深謀遠(yuǎn)慮，得失利弊都想明白了?！?/br>
肅濃對(duì)裘田莊勉強(qiáng)一笑，“如果不是孟戚元送來這筆錢，我也走不出這筆棋?！苯諄肀淮耸聼_，他已經(jīng)數(shù)夜不成眠，本來清亮的眸子也暗淡了很多，唇上干裂破皮，整個(gè)人憔悴不堪。

見他這個(gè)樣子，裘田莊終究不大放心，于是道，“那你打算什么時(shí)候出城，我也準(zhǔn)備下，陪你一起去?！?/br>
“不勞……”肅濃見狀忙推辭，“還是不勞你了，衙門里不能沒人。”

“衙門的事你不用cao心。我雖然不會(huì)說，但好歹還識(shí)點(diǎn)洋文，相信我，我去了有百利而無一害?！?/br>
肅濃想了想，的確如此，便沒再推托。

作者有話要說：

☆、難為

在東南沿海駐守的英法聯(lián)軍將領(lǐng)是個(gè)英國人，名叫伊里，以江西巡撫的官位，要見他也不難。裘田莊遞交了書函后，便與肅濃啟程，快馬加鞭，三日后趕到上海。

事情如裘田莊之前所述一樣，人是見到了，但對(duì)方借口聯(lián)軍兵力北遷，無意伸出援手。甚至還發(fā)了中立宣言，號(hào)稱不插手中國內(nèi)務(wù)。

“放屁！”出了使館，裘田莊忍不住啐了一口，“八百年前就插一手了，現(xiàn)在來談中立。”

“看來，是我們的路子不對(duì)。”肅濃反倒平心靜氣，低頭想了想。

最后，他們找了當(dāng)?shù)厣虝?huì)，通過一個(gè)買辦商人打通了關(guān)節(jié)。送上數(shù)十萬兩雪花銀，討價(jià)還價(jià)，周旋了兩天，終于達(dá)成協(xié)議。英國人出船不出人，兵士另外雇傭，解圍后，還要向他們購買大批軍火。

“差不多是趁火打劫?！背鰜砗螅锰锴f冷笑道。

肅濃無心抱怨，抬手揉了揉發(fā)