齊粟娘斟酌著道：“雖是買了地，不過也是二三百畝，一年下來，進(jìn)項(xiàng)最多也是二三百兩。還要風(fēng)調(diào)雨順，無病無災(zāi)方才如此。若只是為了過日子，倒也罷了。但官場上的事，實(shí)是難說，不多備一些，怕要出事。”吞了口口水，小心道：“妹子聽說，下月高郵的漕船要北上運(yùn)糧了。妹子手上還有幾百兩銀子，想買些南貨帶到北邊去販買，賺些銀錢，還求哥哥尋個妥當(dāng)人?！?/br>
    齊強(qiáng)看了齊粟娘半晌，點(diǎn)頭笑道：“王大叔雖和我說過，原來我還是小看了妹子，演官兒那頭的事，你竟是打算全替他攬下來了？倒也罷，治河沒個十來年終是沒個結(jié)果，他是不肯貪墨的，山高皇帝遠(yuǎn)，若是沒有錢支撐，打點(diǎn)上下，補(bǔ)些虧空，那些被堵了財(cái)路的，自然不能容他長久在位，你想得明白便好?！?/br>
    齊粟娘聽得齊強(qiáng)這般說話，對官場世情極是熟悉，想起漕運(yùn)原是官民合營，他吃過漕運(yùn)這碗飯，對內(nèi)里的情弊自然了如指掌，便也釋然。

    齊強(qiáng)低頭沉吟半會，抬頭道：“妹子，你的本錢有多少？”

    齊粟娘見他答應(yīng)，心中歡喜，忙道：“高郵還要買上百畝地，還有禮錢，這樣——”

    齊強(qiáng)打斷道：“高郵城里的禮錢不用算，哥哥去替你找門路?！?/br>
    齊粟娘一呆，便道：“若是這樣，還有八百兩。”

    齊強(qiáng)一愣，大笑道：“竟是真人不露像，你這錢怕是演官兒都不知道罷？”說著說著，笑聲越發(fā)大了，“粟娘，哥哥如今倒是放心了，演官兒將來再是如何，便是做了一品大員，正室嫡妻的位子也沒人能搶走?！闭f罷，笑意晏晏地看著齊粟娘，“哥哥是個粗人，話雖是直了些，但你需記得，便是皇帝老子也要吃糧，也要銀子過日子，他要沒糧、沒銀子，這天下他便坐不穩(wěn)！你只要抓著演官兒的錢，他就離不得你?！?/br>
    齊粟娘聽得他狂言，嚇了一跳，急忙掩了他的嘴，看了看外頭趕車的王天旺似是沒有動靜，稍稍安心，埋怨道：“哥哥，這些話兒在屋里說說倒也罷了，哪里能在這地說的？你可是齊家的獨(dú)子，meimei還指著你給齊家傳宗接代－－－－－－”

    齊強(qiáng)面上頓時露出頭痛的表情，倒頭伏在馬車上，哀叫道:“我說妹子，你都趕得上我娘了……”

    說到此處，兩人俱都靜了下來，四目相對，久久不能言語。

    齊強(qiáng)與齊粟娘原不是嫡親兄妹，未在一個屋檐下處過，互相的性情都只從旁人嘴里聽說，到底不能深知，平日都是互相敬著。沒想到去了一趟寶應(yīng)縣，兩人倒慢慢熟悉了起來，便也有了些兄妹的樣子。

    齊強(qiáng)最愛熱鬧，以往是怕驚了齊粟娘，與漕河水手們都是偷偷來往，如今似是過了明路，日日倘著大門，呼朋喝友，賭錢喝酒，熱鬧非凡，凡是來人必要將自個兒的妹子炫耀一番。

    齊粟婦哭笑不得，原來齊強(qiáng)那般鬼祟，不過是以為她一介弱女，見不得那群粗漢，方知兄妹兩人平日里越是互相敬著，越是生疏，生出這許多誤會，倒讓她和四阿哥都生了疑心。現(xiàn)下雖覺著不妥，卻知是齊強(qiáng)與她親近起來，方才如此，只要他不殺人放火，自然隨他去。

    她原本不是閨中弱質(zhì)，前世也是坦蕩，和這些粗漢相處，從來就是直言直語，犯著她便瞪眼開罵，喜歡了便哈哈大笑，若是有人言行過了，立時就到齊強(qiáng)面前告狀，得意站在一邊，看著齊強(qiáng)把那些人臭揍一頓。

    正月漕河冰封，原是無事，水手們多是無產(chǎn)無地的貧漢，在河岸自建的堂口里聚集，早呆得發(fā)悶。以往來尋齊強(qiáng)還要躲躲藏藏，自是沒趣懶動，現(xiàn)下光明正大，炭火燒得紅旺，玉米末子熬的粥香得誘人，便是被小姑娘瞪幾眼，狠罵幾句，哪里又當(dāng)一回事。沒得幾日，高郵幫、常州幫里半拉子水手，都和齊粟娘照過面，知曉齊強(qiáng)有個潑辣妹子。

    胡鬧了一宿，大清早齊強(qiáng)坐在陳家堂屋里，紅著一張臉，噴著一嘴的酒氣，斷斷續(xù)續(xù)叫道：“羅老三那不長眼的，昨兒喝多了，居然對我說，若是肯把你嫁給他，下月開漕，他手下三綱漕船的來回私貨進(jìn)項(xiàng)，就做了聘禮。我不理他，他還死拉我，只說如果嫌少，等九月里再走一趟船，還能添一倍。”說罷，笑得直拍桌子。

    第十八章 高郵小村的齊家兄妹（下）

    齊粟娘早見慣了齊強(qiáng)撒酒瘋的樣子，懶得理他。她從沙鍋里倒出一碗酸筍醒酒湯，也不管齊強(qiáng)愿不愿意，捏著他的鼻子，就給他灌了下去，把齊強(qiáng)嗆得直咳，翻著白眼兒道：“我……我說妹子，三綱啊，羅老三管著的那三十艘常州船，都是七百石的，一船至少能載一百石的私貨，不用納鈔稅，去一趟回一趟————媽的，老子怎么不是個女的？”

    齊粟娘沒好氣地拍了他額頭一掌，說道：“噯噯，你怎么腳踩兩條船，又是常州又是高郵，還這樣張揚(yáng)，也不忌諱些?！?/br>
    齊強(qiáng)連連笑著，重重趴在桌上，斜眼看著齊粟娘，道：“有什么好忌諱的，我在這里長了二十來年，看著他們斗了又好，好了又斗，各守各的窩子，不過是搶道、堵路，凈是些臉面官司，大伙兒心里都明白著呢?！?/br>
    齊粟娘看了他一眼，道：“不是說搶著做幫主么？如今沒這一說了？”

    齊強(qiáng)一愣，似是清醒了些，撈過桌上的沙鍋把酸筍湯幾口喝光，抹了把嘴，笑道：“到底是要做官家太太的，這事兒你也知道了？白折騰，哪里輪得到高郵和常州？江蘇幫下的淮安、揚(yáng)州，山東幫下的濟(jì)寧和臨清，直隸幫在天子腳下，都沒動靜呢?！?/br>
    齊粟娘聽著就是一陣火，什么動靜都沒有，她這兒已經(jīng)和四阿哥相見成厭，要是真動了，還不定惹出什么事來。她沒好氣地道：“你答應(yīng)我的事呢？找誰幫我?guī)截?？若是定好了，我也要?zhǔn)備著去收些貨了?！?/br>
    齊強(qiáng)笑道:“你的事我敢不上心么？羅老三這小子不是現(xiàn)成的？他可是常州幫里厲害角色，和一路上的運(yùn)丁、纖幫、壩頭，稅吏混得爛熟，就是那些河標(biāo)綠營把總，都叫他一聲三哥。他帶的船，五年來沒出過半點(diǎn)事，賺得盆滿缽滿，他們幫主恨不得把他當(dāng)菩薩供著，還好是幫主的嫡親侄兒，不然，我們又要看一出好戲?！闭f罷，笑著看齊粟娘，卻不說話。

    齊粟娘瞪他道：“你有話直說，玩這些花樣，誰耐煩理你。”說罷，收拾鍋、碗就要去灶間。齊強(qiáng)連忙扯住，笑道：“好妹子，我這不是正要說么。你就這樣不耐煩，你如今對哥哥我可沒有當(dāng)初半點(diǎn)體貼了?！?/br>
    齊粟娘呸了一聲，只是拿眼看他，齊強(qiáng)斟酌道：“妹子，雖是聽王大叔說過，我原也沒想到你性情是這般，只以為是個文秀的。演官是秀才出身，人也溫和，方圓十里也沒有更好的。如今看來——”嘆了口氣，看著齊