雖說(shuō)不甚遠(yuǎn)，但這不年不節(jié)的忽然跑來(lái)，倒是少見(jiàn)。曹氏連忙叫開(kāi)了門，她身邊的大丫鬟青果就替曹五太太結(jié)了車錢，把人迎了進(jìn)去。

    進(jìn)了正院，桃華和燕華就給曹五太太見(jiàn)禮，柏哥兒叫乳娘抱著，也學(xué)著拱了小拳頭拜拜。曹五太太連忙一手一個(gè)拉住了仔細(xì)打量一番，又接了柏哥兒來(lái)抱，滿臉堆笑向曹氏道："meimei真是有福氣，瞧這兩個(gè)閨女，水蔥兒似的；生個(gè)哥兒又是一臉福相，meimei這大福氣啊，還在后頭呢。這是一家子剛出去？妹夫呢，可是還在藥堂里？"

    曹氏便道："哪里是在藥堂，跟著商隊(duì)去了廣州，說(shuō)是要買一個(gè)什么香的藥，這剛剛才從碼頭上走了。"

    曹五太太連忙又稱贊兩聲道："怪道妹夫這藥堂開(kāi)得興旺，單為了一味藥就走這么遠(yuǎn)，可見(jiàn)仔細(xì)。這做出來(lái)的藥，哪有不好的。"

    這話曹氏愛(ài)聽(tīng)，原來(lái)那點(diǎn)兒離愁別恨也都消了。桃華在一邊吩咐了上茶上點(diǎn)心，曹五太太便笑道："因你哥哥再過(guò)些日子要去京里，只怕端午節(jié)也回不來(lái)，叫我早些過(guò)來(lái)送了節(jié)禮，免得到時(shí)候耽擱了。他惦記著妹夫愛(ài)飲酒，紹興那邊別的沒(méi)有，花雕酒是最好的，叫我送幾壇子過(guò)來(lái)。還有些梅干菜和腐乳香糕之類，都是紹興土產(chǎn)，meimei別嫌簡(jiǎn)薄。"

    曹氏忙笑道："紹興花雕酒是有名的，柏哥兒他爹素來(lái)喜歡。那梅干菜也好，這就叫廚下去蒸一道扣rou上來(lái)--我們這里也有，吃起來(lái)總覺(jué)得不甚對(duì)味兒。"

    桃華聽(tīng)了這話，便起身笑道："那我去廚下看看，叫他們做出來(lái)就是。"

    廚房里劉婆子正跟地丁兒在拾掇曹五太太帶來(lái)的那些東西，除了四壇花雕酒之外，也不過(guò)就是兩小壇腐乳，一簍梅干菜，一盒香糕罷了。

    薄荷不是個(gè)愛(ài)碎嘴的，這下實(shí)在沒(méi)忍住，瞅著劉婆子和地丁兒都不注意，低聲道："說(shuō)是送節(jié)禮，大老遠(yuǎn)的跑過(guò)來(lái)只帶這點(diǎn)東西……何況這才是幾月，分明是借著端午的名頭來(lái)……"后半句"打秋風(fēng)"的話到了嘴邊又咽了回去。眼下才三月初，誰(shuí)家這時(shí)候送端陽(yáng)的禮呢？

    桃華擺了擺手："罷了，總歸是親戚，一年也只來(lái)一半回，十幾二十兩的銀子，也沒(méi)法計(jì)較。"曹五太太只要來(lái)一趟，曹氏給她備的回禮必然是格外加厚的，還要把她一對(duì)兒女的份兒也備出來(lái)，按例，二十兩銀子怕是打不住，"父親都不曾說(shuō)什么，我們也不要開(kāi)口的好。"

    薄荷點(diǎn)點(diǎn)頭不說(shuō)話了，心里卻在想，這十幾二十兩銀子不過(guò)是備一份節(jié)禮，去年曹五太太過(guò)來(lái)，說(shuō)是曹五爺想捐個(gè)監(jiān)生，從曹氏那里拿了少說(shuō)有一百兩銀子呢。不過(guò)那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說(shuō)什么。

    招待曹五太太用過(guò)午飯，桃華帶著柏哥兒去午睡，燕華要寫字，各自都回房去了，曹氏這里只留下個(gè)青果伺候，這才問(wèn)曹五太太道："哥哥這些日子可好？差使當(dāng)?shù)萌绾危?

    曹五爺二十六才考中了個(gè)秀才，兩次鄉(xiāng)試不成，便說(shuō)這輩子大概也考不中個(gè)舉人了，棄了書(shū)本另外琢磨出路，最后盯上了捐監(jiān)生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個(gè)庶出，親娘又去得早，成了親就分出來(lái)，指望不著家里周濟(jì)，只得自己湊銀子。去年過(guò)年的時(shí)候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶著一家子過(guò)來(lái)道喜，就跟曹氏提了這捐監(jiān)生的事，說(shuō)是有個(gè)縣丞的位子，只要捐出來(lái)，再走走門路就能到手。

    曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家里趕出來(lái)那陣子，是曹五爺將她們母女兩個(gè)收留在家里，日常也不曾虧待了，后來(lái)又給她選了蔣錫這樣的好親事，心里自是感激的，當(dāng)即就把自己嫁妝銀子拿出來(lái)，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個(gè)官兒，離著也不遠(yuǎn)，曹氏自是歡喜的。

    曹五太太聽(tīng)她這么一問(wèn)，卻是倏地就把眼圈紅了，倒嚇了曹氏一跳，忙問(wèn)怎么了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道："meimei不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時(shí)還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什么清點(diǎn)軍戶、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點(diǎn)兒錯(cuò)處，就被上官申斥……"

    曹氏一聽(tīng)就急了："這是怎么說(shuō)的？哥哥是哪里得罪了縣令不成？"

    曹五太太索性抹著淚道："并不是你哥哥要得罪他，是當(dāng)初你哥哥托的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個(gè)婦道人家，也不知是怎么個(gè)不合法，只是見(jiàn)你哥哥一天瘦似一天的，真是……"

    "這，這可如何是好？"曹氏并不是個(gè)有主意的，曹五太太這樣說(shuō)，她也只跟著著急，卻想不出個(gè)辦法來(lái)。

    曹五太太從手絹?zhàn)雍箢^悄悄看了看小姑，抽噎著道："我想著，怎么也得給你哥哥換個(gè)地方，不然再熬這么幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽(tīng)了一下，如今倒真有個(gè)機(jī)會(huì)，可，可少說(shuō)也得有五百兩銀子。"

    曹氏倒抽了口涼氣："五百兩！"她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時(shí)候總共不過(guò)給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門的時(shí)候攏總也不過(guò)還剩一半，這幾年都陸續(xù)填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪里拿得出來(lái)？

    "是啊，這數(shù)兒實(shí)在太大了，姑奶奶也知道，咱們家里就是砸鍋賣鐵也湊不出這個(gè)數(shù)來(lái)啊，總不能為著這個(gè)再去借錢不是？"曹五太太嘴上說(shuō)著，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來(lái)回地溜。

    這個(gè)小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開(kāi)著藥堂，又有鋪?zhàn)佑钟星f子，銀錢上寬裕得很。曹氏嫁進(jìn)來(lái)就做當(dāng)家太太，如今生了兒子底氣就更足--不說(shuō)別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對(duì)赤金鏤花鑲珠鐲子，上上下下的加起來(lái)，也值個(gè)幾十兩銀子呢。

    曹五太太看著曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來(lái)哭窮，不好穿著新衣裳新首飾，可家里最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當(dāng)初被夫家攆出來(lái)，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩著臉抽噎起來(lái)。

    曹氏手足無(wú)措，半晌才道："這，這五百兩，實(shí)在是，實(shí)在是太多了……"她的嫁妝是不剩幾個(gè)了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼娘家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。

    曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并沒(méi)別人，一個(gè)青果那是曹氏從曹家?guī)?lái)的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道："五百兩銀子委實(shí)太多，你哥哥也實(shí)在籌不起來(lái)，不過(guò)，還有另一條路的。"

    曹氏忙問(wèn)："還有什么法子？"

    曹五