“呸，一群沒(méi)眼力界的東西！”

    廖家小廝躬著身子小小聲的啐一口，低罵道：“往年我們廖家私塾送考的學(xué)子何曾低于五人了？至于康家……哼，裝腔作勢(shì)拉兩匹馬出來(lái)嚇唬誰(shuí)呢，便是十人，二十人，考中的也沒(méi)廖家多?！?/br>
    賭坊攤子上已經(jīng)漸入白熱化，開(kāi)始下注猜兩家私塾考中童生的人數(shù)，往年下注的人都是一邊倒向廖家，自從得知康家教出狀元郎后，今年看好康家私塾的明顯多了不少。

    見(jiàn)廖夫子背著手站在門(mén)口面籠寒霜，馬車(chē)?yán)锏男寥A池掀開(kāi)車(chē)簾提醒：“夫子…該啟程了?！?/br>
    一輛馬車(chē)塞了六個(gè)半大的小伙子，馬兒本就吃累跑不快，再不抓緊趕路，入夜之前定進(jìn)不了靜綏縣里。

    車(chē)內(nèi)六人此刻難受的緊，空間逼仄擁擠不說(shuō)，加之每人都帶了笨重的書(shū)箱，人坐在里面幾乎動(dòng)彈不得。

    辛華池的一聲提醒攪得剩余五人在心中叫苦不迭，馬車(chē)本就擠的腳都放不下了，等會(huì)夫子若是上來(lái)共乘，他們當(dāng)然要空出大半的位子給夫子，只是那樣的話，他們這幾人一路上恐怕心肝兒都能擠出車(chē)窗。

    “你們先走吧?！绷畏蜃映林?，擺手道，“我坐牛車(chē)?！?/br>
    車(chē)內(nèi)幾人頓時(shí)松了一口氣。

    押注的人見(jiàn)廖家后院又拉出一輛簡(jiǎn)樸的牛車(chē)，眼瞅著單薄身架的廖夫子坐在上面搖搖欲墜，不少人唏噓不已。

    “誰(shuí)說(shuō)廖夫子不疼學(xué)生了，你們看看——”

    “廖夫子家中本就不富貴，能出銀子賃馬車(chē)給學(xué)子們已然不易…只是苦了廖夫子坐牛車(chē)…”

    “反觀康家…嗐，兩輛馬車(chē)又怎么了，我可是聽(tīng)說(shuō)了康夫子賊喜歡訓(xùn)斥學(xué)子，想來(lái)康夫子為人沒(méi)有廖夫子親和…”

    “康家教出了狀元又如何？總歸康夫子不比廖夫子體恤學(xué)生……”

    “送學(xué)生下場(chǎng)坐馬車(chē)不是理所應(yīng)當(dāng)?shù)膯幔俊边@時(shí)有人嗤笑，仰著脖子沖廖家大門(mén)高喊：“康家還賃了兩匹馬呢，怎么不見(jiàn)你們高捧康家？”

    “廖夫子委委屈屈的坐馬車(chē)去縣里怪誰(shuí)？還不是怪他自個(gè)小氣，別說(shuō)廖夫子家境不富裕，這說(shuō)法誰(shuí)信呢？每年光束脩廖家就要比康家高出好幾兩銀子，說(shuō)他廖經(jīng)業(yè)沒(méi)銀錢(qián)，鬼才信！”

    一番話吼完，人群中捧吹廖夫人幾人的臉一黑，匆匆忙忙逃離了現(xiàn)場(chǎng)。

    “李叔威武~”祝永章崇拜的拍手叫好，氣呼呼道：“廖家人好沒(méi)臉，慣會(huì)用這種下三濫的手段拉踩康家，羞不羞~”

    見(jiàn)廖家下人們咬牙切齒的瞪著他，李茂毫不畏懼的回瞪，驀地兩家私塾自此拉起了一場(chǎng)無(wú)硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)。

    -

    長(zhǎng)青主街上的事盛言楚自然是看不到的，此時(shí)他正坐在前往靜綏縣的馬車(chē)上。

    策馬飛輿，還沒(méi)到申時(shí)，幾人就進(jìn)了靜綏縣內(nèi)。

    而此時(shí)的廖家車(chē)隊(duì)才堪堪走了一半不到的路程，走的又是渺無(wú)人煙的官道，入夜后辛華池等人只能歇在樹(shù)林里，樹(shù)林中濕氣極重蚊蟲(chóng)繁多，睡一夜生生讓這幫學(xué)子眼里熬出了紅血絲。

    而外人眼里體恤學(xué)生的廖夫子則半道換了寬敞的馬車(chē)，一路疾奔，竟先學(xué)生們一步住進(jìn)客棧。

    盛言楚和程以貴找的是一家緊靠衙門(mén)禮房的客棧，平時(shí)也就八.九十文一晚的房間，如今托縣試的福氣，一夜之間翻倍漲價(jià)。

    “嘖，要一百八十文呢…”程以貴心疼的咂舌，“縣試要考四場(chǎng)，一天一場(chǎng)，光住客棧咱們就要刨七八百文…”

    “所以我不讓舅舅跟著來(lái)是對(duì)的，不然咱們?nèi)鸵嚅_(kāi)一間房?！笔⒀猿J(rèn)命的往外掏銀子，程以貴忙在袖袋里翻找，被盛言楚制止，“住店的錢(qián)讓我來(lái)給吧——”

    “我來(lái)，我爹給了我盤(pán)纏?！背桃再F哪里肯，爭(zhēng)著搶著要付賬。

    盛言楚顛了顛手中的碎銀子，嘴角微彎：“表哥，聽(tīng)說(shuō)菊表姐的好事將近了，我勸你還是省點(diǎn)盤(pán)纏吧，等考完了也好在縣里給菊表姐買(mǎi)點(diǎn)東西帶回去，左右我身上有八兩碎銀，我正愁沒(méi)地使呢，好表哥，你就讓兄弟我大氣一回如何？”

    “也好?！?/br>
    程以貴略開(kāi)了笑顏，捏錢(qián)袋子的手微微用力，眼神堅(jiān)定道，“我雖然不知道柳家那大郎為什么會(huì)看中我姐，但有我在，我絕不允許再出現(xiàn)半道悔婚的事，所以我讓我爹緩一緩，若我能一舉高中，我姐和柳家大郎的婚事也就妥了?！?/br>
    盛言楚收好掌柜找的銅板，聞言笑了笑，邊往樓上走邊道：“表哥這兩年來(lái)的苦讀我都看在眼里，說(shuō)句得罪人的話，康家這幾人中，包括我，還有夫子最看好的石大河和陸漣，我覺(jué)得此番縣試都沒(méi)有表哥你的把握大。”

    今年康家下場(chǎng)的人除了盛、程二人，再有便是大前年在廖家上吊自殺的石大河以及在康家學(xué)了三年有余的陸漣。

    陸漣年方十八，為人過(guò)于迂腐，此前已經(jīng)下過(guò)場(chǎng)，因身子骨羸弱敗在了縣試第三場(chǎng)，經(jīng)過(guò)三年深造后，盛言楚覺(jué)得陸漣似乎還是沒(méi)有意識(shí)到自己瘦削的缺陷，因而他才敢斷定陸漣今年怕是又要空手而歸。

    當(dāng)然了，這些都是他根據(jù)表面現(xiàn)象推斷的，說(shuō)不準(zhǔn)陸漣年歲漸長(zhǎng)后身子緊跟著好了起來(lái)然后中了童生呢？這種事誰(shuí)也說(shuō)不準(zhǔn)，畢竟陸漣的才學(xué)是有的。

    至于石大河，盛言楚沉默半晌，對(duì)程以貴道：“表哥切記我接下來(lái)要說(shuō)的話…”

    程以貴還沉浸在盛言楚上一句的蜜舌贊賞中，聞言一怔，似是想到什么，道：“怎么了？是不是石大河在路上跟你怨天怨地惹你煩了？你別搭理他就是，他在乙班天天如此，但凡夫子交代的功課做的不夠好，他就喜歡喋喋不休的吐槽題太難，卻從不在自身找原因，要我說(shuō)，他活該考不中童生。”

    盛言楚推開(kāi)客棧房間的門(mén)，放下書(shū)箱笑道：“我并不煩他，只是覺(jué)得他心里的承受能力太低了些，想想他在廖家干的上吊那事就能看出來(lái)，他若是這次考的不好，而表哥你又考的相當(dāng)好，他心里必定不好受…我怕他……”

    “你怕他再上吊一回？”程以貴不以為然，眼睛一瞇，諷刺道：“縣試不過(guò)是科舉的第一步罷了，這才哪跟哪啊，若是因?yàn)榭h試沒(méi)考好就尋死覓活，那往后的府試、院試怎么辦？更別談鄉(xiāng)試和殿試了?！?/br>
    “話雖如此，他畢竟是你我同窗，同窗是友，日后說(shuō)不定還是朝堂上的同僚，表哥還是顧忌一下他的感受吧，別讓外人覺(jué)得他再上吊是受了你的刺激?！笔⒀猿?guī)勸道。

    他清楚他這位表哥的性子，倘若考的好，肯定會(huì)大肆宣揚(yáng)，他自然是替表哥感到高興的，可也要為同窗石大河著想。

    “行行行，我全聽(tīng)你的?！背桃再F收拾好床鋪，盤(pán)腿坐下翻開(kāi)書(shū)，微一挑眉道，“楚哥兒，你把我們仨都分析的如此透徹，怎么不見(jiàn)你說(shuō)說(shuō)自己？”

    “我有什么好說(shuō)的？”

    盛言楚側(cè)身坐到一旁跟著溫書(shū)，見(jiàn)程以貴目光揶揄，他不由漲紅了臉，直起身子道：“我原就沒(méi)打算今年下場(chǎng)，若不是夫子強(qiáng)求，我斷不可能陪你來(lái)縣里，說(shuō)來(lái)說(shuō)去我就是來(lái)湊熱鬧的?！?/br>
    扁扁嘴，他放緩了呼吸，對(duì)上程以貴的眼睛，道：“還好我身上攢了八兩銀子，若要我娘替我出今年廩生作保的錢(qián)，打死我，我也不來(lái)，我覺(jué)得我該再繼續(xù)沉淀兩年的，只是夫子說(shuō)科舉之途越早上路越好，且我家是商戶，我早幾年考中秀才，我家那繁重的商稅就能早早免掉。”

    見(jiàn)盛言楚特意咬重“商稅”二字，程以貴臉上的笑容逐漸收起。

    “可憐姑姑和離了還要遭老盛家祖上的罪，若不是那繁冗的商稅，你跟姑姑憑著賣(mài)紅薯和番葛早就發(fā)了家，只可恨你是商戶，每年光商稅就要干掉你家十之七八的存銀，長(zhǎng)此以往你跟姑姑咋吃得消？”

    “正是呢，”盛言楚稚嫩的面龐上涌出絲絲焦灼，“去年我跟我娘好不容易秋收賣(mài)掉了林地里的紅薯和番葛攢了十多兩銀子，可轉(zhuǎn)眼里長(zhǎng)到村子里收稅，家里的銀子就沒(méi)了一大半?！?/br>
    越想越難過(guò)，盛言楚頃刻紅了眼眶，啞著嗓子哽咽：“去年冬天大風(fēng)吹跑了家里的茅草屋頂，因我在康家舍館住著不知情，休假回家后看到我娘為了省銀子竟拿樹(shù)葉擋風(fēng)，臉上因此皸裂了好幾塊，那雙手更是見(jiàn)不得人……”

    吸了吸鼻子，一抬頭覷到程以貴頂大的男子漢學(xué)他抽噎，不忍一笑，感嘆道：“所以呀，我今年才想出來(lái)拼一拼，夫子說(shuō)我的學(xué)問(wèn)雖有些稚嫩，但縣試考來(lái)考去無(wú)非考的是帖經(jīng)、墨義和經(jīng)義，四書(shū)五經(jīng)我字字皆熟明白，今年下場(chǎng)闖一闖說(shuō)不準(zhǔn)比那些老油條要好的多。”

    像陸漣和石大河，大概是因?yàn)橛羞^(guò)落榜的陰影，所以再考時(shí)未免會(huì)畏手畏腳不敢草率下筆，不像初出茅驢的盛言楚，他則毫無(wú)顧忌敢想敢寫(xiě)。

    他年歲尚小，即便這次沒(méi)中，回去了也沒(méi)人會(huì)笑話他，而陸漣和石大河則不同，他們肩上的壓力太大了，壓力過(guò)大有時(shí)候是累贅，像石大河上吊自殺不就是例子嗎？

    看著盛言楚說(shuō)的頭頭是道的樣子，剛還為姑姑在家受罪傷心落淚的程以貴忍俊不禁，戲謔道：“你呀，人小鬼大，我早年若是有你這般覺(jué)悟，也不至于現(xiàn)在還是白身，若我是個(gè)童生或是秀才，我姐還愁嫁不出去？”

    “如今不是有柳家大郎求著要菊表姐過(guò)門(mén)做長(zhǎng)媳嗎？”盛言楚笑出了聲，打趣道，“何況你現(xiàn)在也不大，才十四，若是這回表哥拿了童生功名回家，菊表姐的親事自是不用舅舅再cao心了，除此之外，還有一妙事！”

    “啥子？”程以貴癡癡的問(wèn)。

    盛言楚端坐在矮桌前，憋著笑說(shuō)：“還能是什么？你的親事啊，我可是看得清清楚楚明明白白，每回咱們?nèi)?shū)肆，掌柜家里那個(gè)二丫給你倒的茶水總比我的多……”

    “你才多大就開(kāi)始渾說(shuō)耍嘴皮子了！”程以貴臉上驟然泛起紅暈，張牙舞爪的撲過(guò)來(lái)要打盛言楚，盛言楚忙起身跑，兄弟二人頓時(shí)在床上扭打成團(tuán)。

    正鬧得起勁呢，客棧房門(mén)被敲響了。

    兩人立馬停手整頓衣裳，盛言楚跳下床穿鞋，喊道：“誰(shuí)在外頭？”

    “兩位爺，是小的?！毙《N著門(mén)說(shuō)話，“樓下來(lái)了一個(gè)小廝，說(shuō)是來(lái)找兩位爺去城中茶樓吃席的，正在外邊候著呢?！?/br>
    “馬上來(lái)——”盛言楚快速綁好有些凌亂的頭發(fā)，扭頭對(duì)程以貴道，“咱們還沒(méi)到城門(mén)口的時(shí)候，夫子就在車(chē)上交代我，讓我跟你說(shuō)一聲，說(shuō)今晚咱們五人去茶館聚一聚?！?/br>
    陸、石二人都沒(méi)有住客棧，兩人借住在縣城親戚家，而康夫子在城門(mén)口遇上了熟人，便去了老友車(chē)上，臨走前交代盛言楚別忘了晚上到城中最大的茶館匯合。

    將銀錢(qián)悄悄丟進(jìn)小公寓后，兩人火速下樓。

    康家小廝笑著迎上來(lái)：“夫子讓小人將馬車(chē)趕來(lái)了，楚學(xué)子，貴學(xué)子，兩個(gè)快些上車(chē)吧，茶涼了可就不好喝了?！?/br>
    “大河兄長(zhǎng)和漣兄長(zhǎng)已經(jīng)在車(chē)上了？”盛言楚問(wèn)。

    小廝搭好杌凳，正欲解釋?zhuān)@時(shí)車(chē)棚里探出一十七八歲的少年郎，五官端正溫和，只是面容有些發(fā)黃，此人正是陸漣。

    “楚哥兒，貴哥兒?！标憹i笑著打招呼，“大河他今夜不過(guò)來(lái)了，剛才我去敲他的門(mén)，石家人說(shuō)他早早去了城西的廟會(huì)，說(shuō)是要去拜一拜佛祖，求一掛安安心?！?/br>
    兩人上車(chē)坐好，饒是盛言楚早有心理準(zhǔn)備，待看到一身靛青細(xì)衫的陸漣后還是有些震撼。

    “漣兄長(zhǎng)，眼下還是二月天，你外頭只套一件長(zhǎng)衫不冷嗎？”

    他里里外外穿了四件呢，褻衣，薄綿長(zhǎng)袖，馬甲，然后是康家發(fā)的統(tǒng)一學(xué)子寬袍，貴表哥身強(qiáng)力壯火氣重，但也沒(méi)脫下薄棉長(zhǎng)袖。

    反觀陸漣，寬袖廣身的長(zhǎng)衫雖襯得他風(fēng)流俊朗，但二月天乍暖還寒最頻繁，這會(huì)子丟下棉衣是否過(guò)早？再說(shuō)了陸漣的身子骨并不硬朗。

    歹說(shuō)好說(shuō)，一路上盛言楚的嘴皮子都快磨破了也沒(méi)能說(shuō)動(dòng)陸漣加件衣裳。

    程以貴沒(méi)好氣的擰盛言楚的胳膊，睨了眼走在兩人前面瑟瑟發(fā)抖的陸漣，蹙著眉頭低聲道：“他不聽(tīng)勸拉倒，等會(huì)冷的喊娘的時(shí)候且看他還裝不裝風(fēng)流。”

    對(duì)，沒(méi)錯(cuò)，陸漣給出的解釋很奇葩。

    “楚哥兒有所不知，今晚茶館一聚大有趣味呢，你還小尚且不用打扮，只是貴哥兒…”說(shuō)著還輕笑了一聲，至于后面的話是什么，盛言楚閉著眼也能猜出一二。

    果不其然。

    原來(lái)靜綏縣最大的茶館二樓竟然是當(dāng)街拋繡球的好場(chǎng)地，此時(shí)二樓擠滿了年輕俊俏的姑娘，一個(gè)賽一個(gè)穿的美，不少膽大的女子擠到欄桿前對(duì)著樓下進(jìn)出的俊雅學(xué)子們嬉笑點(diǎn)評(píng)，輪到陸漣時(shí)，樓上有女子驚的尖叫，似乎說(shuō)什么能嫁給這樣清新俊逸的兒郎此生足矣之類(lèi)的話。

    陸漣聽(tīng)了微微一笑，胸膛挺的更直了，盛言楚卻莫名打起冷顫，臨進(jìn)門(mén)前喊住康家的小廝，排出幾百文，交代道：“麻煩您幫我去醫(yī)館囤買(mǎi)點(diǎn)御寒的藥?！?/br>
    小廝笑著點(diǎn)頭離去，盛言楚這才攏了攏學(xué)子服寬袍，疾步跟上程以貴的步伐，只聽(tīng)‘咻’的一聲，一個(gè)荷包砸中他腦袋，他驀然抬頭，一陣調(diào)笑聲從二樓憑欄處傳來(lái)。

    “快來(lái)看，這有一個(gè)牙還沒(méi)換齊整的小郎君——”

    盛言楚面無(wú)表情的往里走，二樓的少女們卻不放過(guò)他，一個(gè)勁的拿荷包砸他，他越不搭理這群閑得發(fā)慌的貴小姐，這些人越發(fā)愛(ài)逗他，更有甚者解下頭上的釵環(huán)扔過(guò)來(lái)。

    盛言楚唯恐劃傷臉耽誤科考，只好躬身抱頭躲避，誰(shuí)知這幫姑娘來(lái)了興致，竟撇下一眾青少年，專(zhuān)門(mén)‘炮轟’盛言楚。

    “小娃娃，你今年可滿十歲了？也是來(lái)下場(chǎng)的么？”領(lǐng)頭幾個(gè)攥著帕子掩面偷笑的女人將一眾女眷身上的荷包都取了扔下來(lái)。

    樓下哄笑一堂，一群如陸漣打扮的學(xué)子們紛紛張臂將盛言楚攔下，提點(diǎn)道：“賢弟跑什么？姑娘們厚待你才將荷包釵環(huán)首飾扔給你，這可是我等不曾享有的榮光，你還不趕緊撿起來(lái)謝謝她們？”

    也有酸盛言楚的，陰陽(yáng)怪氣道：“毛都沒(méi)長(zhǎng)齊呢就敢出來(lái)調(diào)戲姑娘了，我看他就是一個(gè)無(wú)恥狂徒。”

    “這是哪家書(shū)院的學(xué)生，瞧著歲數(shù)不大，七歲還是八歲？小子，我且問(wèn)你，你可是偷偷跑出來(lái)的？”

    “趕緊回去吧，”有人索性將盛言楚抱起來(lái)往外趕，“今夜茶館來(lái)的都是下場(chǎng)縣試的考生，你一個(gè)開(kāi)蒙稚兒來(lái)此處瞎鬧什么？”

    盛言楚被人夾在咯吱窩里喘不了氣，不得已他張開(kāi)嘴狠狠的咬下去，男人吃痛立馬放開(kāi)盛言楚。

    “他咬我！”男人控訴，亮出手臂上的牙印，鄙夷的對(duì)周?chē)鷮W(xué)子以及二樓的姑娘們道，“看到了沒(méi)，他就是一個(gè)還沒(méi)教化好的小獸，枉我好心提醒他……”

    “我堂堂正正過(guò)來(lái)吃茶，礙著你什么了？”盛言楚最煩的就是站在所謂‘為你好’的制高點(diǎn)上指責(zé)他的人。

    男人一窒，伸著兩指，氣惱道：“你平日來(lái)吃茶我當(dāng)然管不著你，可今夜是縣試學(xué)子包場(chǎng)，你——”

    “你怎知我不是縣試下場(chǎng)的學(xué)子？”

    盛言楚按住怒氣沖沖要懟人的程以貴，微微一笑，從胸袋子（其實(shí)是小公寓）里掏出一份拓版文籍，朝四周揚(yáng)了揚(yáng)，冷著臉道：“諸位兄長(zhǎng)們可看清楚了，我與你們同是今年下場(chǎng)的學(xué)子，試問(wèn)我能不能在茶館吃茶？”

    眾人倒抽一口涼氣，今晚春風(fēng)狂的厲害，為了風(fēng)流穿的本來(lái)就少的學(xué)子們當(dāng)下不禁哆嗦。

    有人抱著懷疑湊上去看了一眼盛言楚手中的文籍。

    “怎樣？”男人迫不及待的問(wèn)。

    那人羞慚的點(diǎn)點(diǎn)頭。

    男人驚詫的猛回頭看向矮小的盛言楚，強(qiáng)擠出一個(gè)笑容出來(lái)：“倒是愚兄眼拙了，得罪小賢弟還請(qǐng)包涵，在下名為常韶先，是陽(yáng)孝鎮(zhèn)趙家私塾的，不知賢弟在哪家私塾讀書(shū)，姓甚名誰(shuí)？小賢弟可有雅致和我上樓淺啄一杯？”

    “不了?！?/br>