一個(gè)附和道：“可不是！縣太爺?shù)馁旱摱荚谒掷镂罩?，隔幾天就給這么幾個(gè)零花，真是寒磣死了?！?/br>
    丫頭扯了塊藍(lán)花布，結(jié)了賬之后，兩人一起出門。易嬸子追出門外，跟在后面走了一段路程，看著兩人在岔路口分了手，然后尾隨其中一個(gè)丫頭走了一小段，攔住她，討好地笑問(wèn)：“這位姐兒，麻煩問(wèn)一問(wèn)，縣太爺夫人還在坐月子吧？”

    丫頭打量易嬸子一眼，警戒道：“自然?！辈焕頃?huì)易嬸子進(jìn)一步追問(wèn)，緊閉著嘴加快腳步跑了。

    易嬸子追她不上，只能去找小妹。

    小妹抗拒道：“我是再也不會(huì)進(jìn)她們家門的！”

    易嬸子懇求道：“她總歸是你jiejie，華氏那樣兇狠的人，什么事情做不出來(lái)？未滿月子就出來(lái)干活，會(huì)落下一身病根的?！?/br>
    小妹嘟起嘴說(shuō)道：“夫子要喊我了，放了學(xué)再說(shuō)?！闭f(shuō)著轉(zhuǎn)身要回學(xué)堂，被易嬸子拉住胳膊。

    易嬸子以己推人，心里甚是酸楚，覺(jué)得心口堵堵的，不禁哽咽道：“你們總記著大妹的好，卻不想想這么多年是誰(shuí)包攬了家中大小家務(wù)，洗衣做飯?zhí)焯觳宦?，插秧割稻做得也不比大人差。又是誰(shuí)把你帶得這么大……”

    小妹見(jiàn)不得別人哭，見(jiàn)易嬸子兩眼泛淚光的樣子就頭皮發(fā)麻，只好妥協(xié)道：“好了好了，我總要和夫子說(shuō)一聲再離開吧！”

    易嬸子松開她的手。

    衙門后院的門虛掩著，有時(shí)候下人少也有下人少的好處，免去了通傳的麻煩。小妹推開門，徑自便闖進(jìn)去，聽見(jiàn)前廳有撥浪鼓聲，以為是二妹，便走了過(guò)去，卻聽見(jiàn)華氏在哄孩子，“雞蛋雞蛋殼殼，里面坐個(gè)哥哥，哥哥出去買菜，里面坐個(gè)奶奶，奶奶出去燒香，里面坐個(gè)姑娘，姑娘出去點(diǎn)燈，燒了鼻子眼睛……”

    小妹駐足，傾耳聽了一下，聽見(jiàn)廚房那邊也有聲響，于是躡手躡腳，順著圍廊走進(jìn)聲響處，看見(jiàn)二妹握著斧子在劈柴，雖已過(guò)臘月，但天氣并未轉(zhuǎn)暖，早春的風(fēng)里仍然帶著寒氣，二妹頭上戴著抹額，被滿頭的大汗浸得有些濕，腳下已有不少被劈開的柴瓣，但是小妹見(jiàn)她并沒(méi)有停手的打算，遂走上去，問(wèn)道：“你們家廚房怎的這么廢柴。”

    二妹回頭看見(jiàn)是小妹，抬起袖子抹了臉，笑問(wèn)道：“你今天不上課嗎？”

    小妹嘟嘴道：“來(lái)看你受苦?！闭f(shuō)著，奪了二妹手里斧子，用力朝木樁上的木柴劈去，卻因?yàn)榱Φ肋^(guò)度，不但柴火一分為二，斧頭也被釘進(jìn)木樁里，一兩下還拔不出來(lái)。

    二妹拿回斧頭，笑說(shuō)道：“你干不來(lái)這些的。”放下斧頭，進(jìn)廚房往灶下添了些柴，起身揭開鍋蓋，小妹聞見(jiàn)黃酒香味醇厚，問(wèn)道：“煮的什么？”

    二妹答：“黃酒冰糖燉阿膠?！?/br>
    小妹點(diǎn)頭：“老虔婆讓你未滿月子就出來(lái)干活，想不到還能給你補(bǔ)品吃。”

    二妹未說(shuō)話，又蓋回了鍋蓋。小妹見(jiàn)她眼底微紅，詫異道：“這是給她吃的？”

    二妹挽起袖子，出去井邊打水，倒入一個(gè)大桶中，井邊還放著兩個(gè)木盆，稍小一些的浸泡著尿布，稍大的則滿滿堆放一盆大人衣服，俱是又厚又重的冬衣。二妹蹲在小盆旁，先洗孩子的尿布。

    小妹拉了一下她，皺眉道：“咱們回家的吧！”

    二妹抬頭看她一眼，好笑道：“我是出嫁的人，哪能說(shuō)回就回哦？”

    小妹忙接口：“老爹又不會(huì)不讓你進(jìn)門，至于左鄰右舍，由她們說(shuō)去吧！”

    二妹搓洗尿布的手未停，苦笑道：“熬一熬，總能過(guò)去的。”

    小妹甩開手，怒從中來(lái)，氣道：“我倒成了惡人！你自己不愛(ài)惜自己，無(wú)怪她們都踩到你頭上，以后有你受的！”說(shuō)完，氣鼓鼓走了。

    二妹歪頭往肩膀上蹭了下眼角，低頭仔細(xì)搓洗手中的尿布。

    易嬸子回到家，將二妹的事情添油加醋說(shuō)了一遍，氣得溫秀才渾身顫抖，當(dāng)即讓小妹套車，載著他去了趟孫家繡坊，接上孫大娘直奔衙門搶人。

    華歸在外赴同僚宴會(huì)，丫頭未見(jiàn)過(guò)這種仗勢(shì)，嚇得呆若木雞，華氏一個(gè)人只好苦苦硬撐，眼看著爭(zhēng)不過(guò)了，便惡狠狠威脅道：“敢跨出這個(gè)門，就別想再回來(lái)！”

    小妹搶過(guò)孩子，塞給孫大娘抱著，回身死死抱住她的腰。二妹不太想走，被溫秀才罵了一通，和孫大娘一人一手扯著她，橫搶硬奪塞進(jìn)馬車，把母子兩人都接回了溫家。

    小妹把房間騰出來(lái)給二妹坐月子，自己住到易嬸子家。易嬸子看見(jiàn)二妹，便想起自己年輕時(shí)候受的苦，不用溫秀才拜托，盡力盡力照顧二妹母子。

    歸家

    轉(zhuǎn)眼已是初夏，孩子都能強(qiáng)撐起rou胳膊翻身，縣衙卻一直沒(méi)人來(lái)，面對(duì)村里村外的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，溫秀才又急又尷尬，可又不能腆著老臉去把二妹送回去。易嬸子也急，時(shí)不時(shí)坐小妹的馬車進(jìn)城，偷偷摸摸在縣衙附近打聽，得知縣衙后院并未添人，這才放下心，回來(lái)和二妹講。

    二妹抱著孩子哺.乳.，見(jiàn)他吃得額頭滲出一層薄汗，憐愛(ài)得伸手抹去，又摸摸兒子柔軟的胎發(fā)，紅了眼圈，落下淚來(lái)。

    易嬸子瞧見(jiàn)她這個(gè)樣子，倍覺(jué)愧疚，建議道：“要不，下午我再陪你去廟里拜拜吧？”

    二妹苦下臉，為難道：“再去，連廟祝都要笑話我?！?/br>
    易嬸子解釋道：“是林山村，聽說(shuō)他們廟里有位師傅，很能捉狐貍精，咱們?nèi)ツ抢锇莅?，再?qǐng)師傅看看，要是靈驗(yàn)的話，縣衙立馬就有人來(lái)接你?！?/br>
    二妹猶豫了一下，說(shuō)道：“那好吧?！?/br>
    第二天，二妹抱著孩子，和易嬸子一道去林山村。

    因馬車被二妹駕走，小妹只能早早起床，步行去學(xué)館。見(jiàn)二妹和易嬸子似著了魔怔一般，小妹嘀咕：“正事不敢做，老是寄希望這些虛幻，頂什么用？要是真想回，大可光明正大大搖大擺走回去，要是老虔婆敢不讓進(jìn)門，前頭就是縣衙，正好讓咱們的縣臺(tái)大人好好斷斷自己的家務(wù)事。”

    眼看著溫秀才陰下臉要叨叨訓(xùn)斥，小妹連忙從灶頭上抓了個(gè)包子，抱著布包跑出門。

    一路上未碰見(jiàn)同村人的馬車、牛車或騾車，小妹只能依靠雙腳步行，接近城墻時(shí)，看見(jiàn)迎面騎馬而來(lái)的人很熟悉，于是往前跑了幾步，發(fā)現(xiàn)是華歸，后面還跟著一頂兩人抬的綠呢轎子。

    華歸從馬背上彎身，問(wèn)道：“你二姐可在家？”

    小妹答道：“在的?！?/br>
    華歸拱了拱手，領(lǐng)著轎夫離開。小妹目送他走遠(yuǎn)，舒了口氣，進(jìn)城門前往學(xué)館。

    華歸到溫家門口的時(shí)候，二妹和易嬸子還沒(méi)有回來(lái)。因村里人都知道溫秀才家二女兒回家坐月子，出月子一兩個(gè)月都沒(méi)人接回去，流言流語(yǔ)說(shuō)什么的都有，這么多雙眼睛注意著溫家，當(dāng)看著縣太爺親自帶著轎子進(jìn)村，未等華歸下馬，消息就已經(jīng)傳遍東塘村。

    自登科之后，華歸不缺人圍觀，不過(guò)這不是光彩的事情，見(jiàn)村民們遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，交頭接耳，說(shuō)說(shuō)笑笑，華歸覺(jué)得有些下不來(lái)臺(tái)，握拳抵唇咳嗽了幾聲?？墒谴謇锶擞掴g，臉皮又厚，并未散去，轎夫機(jī)靈，躬身說(shuō)道：“大人，我們進(jìn)去吧。”

    華歸裝模作樣地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    溫秀才在屋里聽見(jiàn)聲響出來(lái)，見(jiàn)華歸已經(jīng)帶著轎子來(lái)了，屋外圍著一圈人，都是來(lái)看熱鬧的，不禁皺了皺眉。

    華歸快步走上來(lái)，彎腰行禮，笑說(shuō)道：“小婿前段時(shí)間公務(wù)繁忙，家母又身體欠安，勞煩岳丈大人代小婿照料內(nèi)子，不甚感激?！?/br>
    溫秀才也客氣道：“都是一家人，不必客氣。你能盡心縣衙之事，是全縣人的福氣?！?/br>
    華歸接說(shuō)道：“今日小婿略為空閑，因此特地來(lái)接內(nèi)子回家。”

    溫秀才往旁邊讓了讓，道：“進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    等到華歸進(jìn)屋，溫秀才立馬沉下臉，回自己房里練字。華歸在廳堂干坐一會(huì)兒，覺(jué)得口渴，起身去倒水，提起水壺，卻發(fā)現(xiàn)空空如也，只能作罷，走進(jìn)溫秀才房里，謙恭道：“敢問(wèn)岳丈大人，內(nèi)子和小兒去哪了？”

    溫秀才哼聲，一筆下得重了，將整張紙都廢了，只能團(tuán)起來(lái)扔掉，繼續(xù)在另一張白紙寫字。

    華歸討了個(gè)沒(méi)趣，摸摸鼻子，只好出來(lái)，想要立馬回去，但是外頭又站了這么多人等著看好戲，他丟不起這個(gè)臉，只能被困在這個(gè)局促的廳堂里。

    及至到了午時(shí)，二妹仍未回來(lái)，溫秀才也沒(méi)有出來(lái)做飯，華歸又渴又餓，待在這個(gè)小小廳堂里坐立難安，心里起了一把邪火，踱步到窗口，看見(jiàn)二妹駕著馬車過(guò)來(lái)，連忙走出去。

    看見(jiàn)華歸突然出現(xiàn)在家門口，二妹又驚又喜，呆愣在馬車上。易嬸子探出頭看見(jiàn)華歸，念了句阿彌陀佛，自言自語(yǔ)道：“看來(lái)大師真的很靈驗(yàn)嘛！”

    二妹從馬車上下來(lái)，從易嬸子手里接過(guò)孩子，走到華歸面前，木愣愣看著他的臉，紅了眼圈。

    華歸低頭看襁褓中兒子黑溜溜的眼睛，伸出手指輕刮他的小鼻梁，哪知道他竟雙手抱住了手指，塞進(jìn)嘴里吧砸八砸吮吸起來(lái)。再大的邪火也被澆滅了，華歸舉著另一只手拭去二妹臉上的淚珠，覺(jué)得觸手溫暖滑膩，不禁流連了一下，柔聲道：“我來(lái)接你回家?！?/br>
    二妹“嗯”了一聲，提吊了幾個(gè)月的心總算踏踏實(shí)實(shí)放下來(lái)，不禁失聲哭出來(lái)。怕再惹來(lái)不相干人等注視，華歸忙將她連帶著孩子擁進(jìn)屋里。

    吃飯時(shí)，溫秀才臉色總算緩和些，主動(dòng)夾菜給華歸，又在飯后與他小坐片刻，然后送著他們夫妻二人離開。

    一晃眼，就是兩年過(guò)去，小妹順利通過(guò)院士，成了東凌縣，乃至南越郡為數(shù)不多的女秀才之一。大妹是豪門大戶的媳婦，二妹是縣太爺夫人，家中又出了一位女秀才，溫秀才一時(shí)風(fēng)頭無(wú)兩，盤算著小妹明年通過(guò)鄉(xiāng)試，后年通過(guò)會(huì)試，一路披荊斬棘，拿個(gè)進(jìn)士回來(lái)，自己便算是無(wú)憾，進(jìn)了黃泉，碰到娘子也有交代。

    鄭家的生意越做越大，染坊的產(chǎn)量已經(jīng)滿足不了日益增長(zhǎng)的訂單需求，大妹想要把臨近的地塊盤下，擴(kuò)大染坊的規(guī)模，被蘇姑母否決。

    大妹不解，蘇姑母說(shuō)道：“我如今雖然身康體健，但總有老得不能動(dòng)彈的一天，你一個(gè)人如何忙得過(guò)來(lái)？”

    大妹解釋道：“先做起來(lái)，困難總能一步步解決的?！?/br>
    蘇姑母搖頭，“守業(yè)更比創(chuàng)業(yè)難，等到以后，你教出的兒子比我的兒子有出息了，再擴(kuò)建不遲?！?/br>
    是晚，大妹回到房間，見(jiàn)鄭恒吞吞吐吐有話想要說(shuō)，遂問(wèn)道：“怎么了？”

    鄭恒連忙搖頭，將話又咽回肚子。大妹心大，也沒(méi)放在心上。

    蘇姑夫守在他們?cè)和?，?jiàn)鄭恒出來(lái)，忙拉住他問(wèn)道：“怎樣？媳婦同意不？”

    鄭恒搖搖頭，沮喪道：“我沒(méi)說(shuō)?！?/br>
    蘇姑夫氣道：“你怎么這么沒(méi)用！”

    鄭恒搶白：“你有膽量，怎么不自己納妾，非得逼著我！”

    蘇姑夫氣得直瞪眼，“我有你，你有什么？都三年了，你媳婦下過(guò)一個(gè)蛋沒(méi)有？”

    鄭恒倔強(qiáng)道：“我不想納！”

    蘇姑夫著急：“再不說(shuō)，紙要包不住火了！”

    鄭恒冷言道：“要說(shuō)你自己去說(shuō)！”說(shuō)完，甩了手出門。

    納妾

    易嬸子知道二妹過(guò)得苦，因此每次進(jìn)城的時(shí)候，都偷偷把她叫出來(lái)，或多或少塞給她一些銅板，只是每次回去，銅板都被華氏給摸走了。二妹不敢吭聲，如此兩三次，以后易嬸子再塞給她錢，她便死活不肯收了。易嬸子明白過(guò)來(lái)，心疼不已，遂不再給錢，領(lǐng)著她帶著孩子上館子，專點(diǎn)好吃的，讓她多吃一些。要是還有錢剩下，回來(lái)之后還給溫秀才。

    中旬，易嬸子接到通知，說(shuō)她丈夫去世了，問(wèn)她要不要過(guò)去看看。

    溫秀才聽到風(fēng)聲的時(shí)候，首先去了易家，見(jiàn)易嬸子正在收拾包袱，遂說(shuō)道：“你自己要當(dāng)心些?！?/br>
    易嬸子抬手擦了下眼睛，強(qiáng)笑道：“這么多年，我只當(dāng)他死了，想不到現(xiàn)在真的死了?！?/br>
    溫秀才不善安慰人，站了一會(huì)兒，覺(jué)得局促，干巴巴說(shuō)道：“那地方不干凈，你千萬(wàn)要當(dāng)心。”

    易嬸子點(diǎn)點(diǎn)頭，撿起桌上的一把香、一對(duì)蠟燭、一沓紙錢放進(jìn)包袱里。

    易嬸子很小的時(shí)候就被賣進(jìn)易家，除了要照顧好不大會(huì)走路的小丈夫，還要做家務(wù)，下地干活，即使沒(méi)有犯錯(cuò)，也要常常挨打受罵，后來(lái)等到丈夫長(zhǎng)大，兩人完婚，公婆也相繼去世，盡管丈夫并不體貼，還和外村不三不四的女人勾三搭四，但是易嬸子仍覺(jué)得自己的好日子到來(lái)了，卻沒(méi)想到丈夫染上麻風(fēng)，被關(guān)進(jìn)麻風(fēng)村里見(jiàn)不了面。麻風(fēng)村建在深山里頭，要翻山越嶺走一段很長(zhǎng)的山路，易嬸子千辛萬(wàn)苦找到麻風(fēng)村，守衛(wèi)的村民卻死活不讓她進(jìn)去。反復(fù)幾次，易嬸子也就死了心，至此未踏進(jìn)麻風(fēng)村。

    畢竟走的人少，進(jìn)麻風(fēng)村的路通常走著走著就斷掉了，盡管可能今年的路比較清晰，但冬季下過(guò)幾場(chǎng)雪覆蓋，來(lái)年的春天就被野草給覆蓋了。易嬸子想起很多年前的時(shí)候，被荒草弄失了方向，曾經(jīng)在山里頭迷失過(guò)，幸好未碰到狼。

    走錯(cuò)了幾次岔路，總算在天擦黑的時(shí)候找到了麻風(fēng)村。守麻風(fēng)村的村民帶她去她丈夫的墓地。因怕傳染給村外的人，麻風(fēng)病人死后是不準(zhǔn)葬到山下墳地的，在附近山頭挖個(gè)深坑，就地掩埋，豎塊木碑就算完事。

    易嬸子點(diǎn)上香燭，擺上水果和糕點(diǎn)，對(duì)著墳地磕頭，心想：以前是守活寡，現(xiàn)在可真成寡婦了。人還在的時(shí)候，覺(jué)得他跟死了沒(méi)兩樣，可當(dāng)他真的死了，才發(fā)現(xiàn)自己心里漏了個(gè)洞。

    想到易家一個(gè)人都沒(méi)了，易嬸子不禁啜泣起來(lái)。

    等著香燭燒完，天色已經(jīng)全黑，守村人提醒她道：“快些走吧，這附近有狼?！?/br>
    易嬸子擦擦淚，收了祭品，跟著守村人一起回去。夜晚勢(shì)必趕不了路，只能在守村人的房子里借宿一宿。房子不大，才一間，外頭壘土作灶，便算作了廚房，屋里擺放一張木床，一張木桌，一條木凳，都是守村人鋸木自己做的。

    守村人在外頭燒好熱水提進(jìn)來(lái)，兩人就著祭祀用的糕點(diǎn)，將晚飯囫圇解決。倒不是沒(méi)米，每隔一段時(shí)間，山下有人上來(lái)補(bǔ)充生活用品，只是現(xiàn)在晚了，守村人懶得做，易嬸子也沒(méi)心思吃，遂草草果腹便罷了。

    守村人坐在木凳上吸旱煙，易嬸子坐在床尾抹淚。

    守村人嘆了口氣，旱煙頭敲敲凳腿，安慰道：“好好找個(gè)男人嫁了吧?！?/br>
    易嬸子無(wú)奈道：“都這么老了，生不了娃，還有誰(shuí)要哦？”

    守村人又嘆口氣，“說(shuō)句不好聽的話，要是他死得早些，還不至于拖累你。”

    易嬸子搖頭，“話是這么講，可是只要他活著，盡管看不見(jiàn)摸不著，但我心里還不至于空落落的，如今他不在了，我都不知道自己活著還能干什么?！?/br>