盧公驚嘆于周嘉行的年輕和魄力——既能征戰(zhàn)疆場，又能治理一方，而且精力旺盛，從容果決，有條不紊地一步步執(zhí)行他逐鹿中原的計(jì)劃，并不會因?yàn)橐粫r(shí)的勝敗而亂了分寸，如果這人忠于皇室，那該多好！

    仔細(xì)斟酌過后，盧公認(rèn)為沒有人能降服得住像周嘉行這樣抱負(fù)遠(yuǎn)大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九寧許婚楊澗。

    盧公看得很開：長公主青春正好，與其嫁給節(jié)鎮(zhèn)以后如履薄冰地過日子，還不如嫁一個(gè)會真心尊重敬愛她的丈夫。

    九寧南下前幾天，盧公找到她，委婉道出他的意見。

    契丹被趕回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回頭攻打長安，長安周圍所有的人馬加起來都不是這兩大勢力其中任何一個(gè)的對手，他建議讓楊澗護(hù)送九寧回蜀地。

    盧公的打算很好：將來不管是李元宗登基還是周嘉行這個(gè)后起之秀后來居上，九寧和楊澗只需要臣服于新君，就能繼續(xù)在蜀地當(dāng)土皇帝，九寧是長公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不會對她趕盡殺絕。

    九寧當(dāng)時(shí)心想，她要是真的一頭扎進(jìn)蜀地不出來，周嘉行很可能帶兵直接把蜀地給平了。

    他當(dāng)初肯放手讓她走，一是沒法拒絕她，二是當(dāng)時(shí)他忙于抵御來勢洶洶的契丹軍，不能分心扣住她。

    現(xiàn)在他空出手來，肯定沒那么好說話了。

    ……

    江風(fēng)冷得刺骨，空氣里隱隱一股泥腥氣。

    雪庭抬頭，掃一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找個(gè)地方扎營，你還病著，不必急于趕路?！?/br>
    九寧凝望對面江岸，搖搖頭，揚(yáng)鞭催馬。

    “就快到了，等到了地方再歇吧?！?/br>
    馬蹄踏響，親兵跟上她，一行人穿過雜亂的蘆葦叢，往東邊馳去。

    ……

    山谷里的大火燒了一整夜。

    四季常青的松竹被沖天的赤焰吞噬，四面八方俱是幾乎能把人活活燙死的炙熱氣流，敵軍人馬魂飛膽戰(zhàn)，徹底潰散，狼狽奔逃，慘叫聲和烈火燃燒的嗶嗶啵啵聲混雜在一處，天地為之肅穆。

    主將皇甫超騎在馬背上，望著眼前的大火，神情凝重。

    雖然這場戰(zhàn)斗只持續(xù)了不到一個(gè)時(shí)辰，但他仍然不敢掉以輕心。

    這一路他們披星戴月，一面馬不停蹄往江州行軍，一面還要不斷清理路上遇到的亂軍和小股勢力。以他們的兵力，自然無懼這些盤踞山野的亂兵，但是為將者最忌驕傲自滿，每一場戰(zhàn)斗他都全力以赴，以免陰溝里翻船。

    就像這晚夜半時(shí)分，他們連夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立馬山崖，只淡淡掃一眼山谷中那支隊(duì)伍，他便立刻會意，當(dāng)即召集急行軍沖破對方大營，燒毀他們的糧草，殺了個(gè)天翻地覆。

    氣候干燥，火勢越來越大，皇甫超抹把汗，撥馬轉(zhuǎn)回山道上。

    士兵們忙著收拾戰(zhàn)場，清理戰(zhàn)利品，清點(diǎn)人馬，確定戰(zhàn)損，漫山遍野都是人。

    滾滾濃煙中，迎面一人一騎逆著人流慢慢靠近，皇甫超認(rèn)出對方是郎主的心腹懷朗，迎上前，問道：“這一路我們看到亂兵，要么殺，要么招撫，從西往東，收復(fù)了大片州縣，郎主是想趁著回鄂州把江陵也占了？”

    懷朗笑道：“不錯(cuò)，這一路所過之處，盡歸郎主?！?/br>
    雖說早有心理準(zhǔn)備，皇甫超還是駭異，本以為打退契丹后，郎主可能會先緩一緩腳步，用心經(jīng)營新拿下的徐州和淮南，沒想到郎主掉頭往南，一路勢如破竹，吞并所有被亂兵占據(jù)的城池州縣，這架勢，簡直是摧枯拉朽、氣吞山河！

    詫異了片刻后，皇甫超熱血沸騰，壓抑不住激動(dòng)之情，揮拳道：“好！”

    郎主志向遠(yuǎn)大，他們這些追隨者才能跟著更上一層樓，建功立業(yè)，揚(yáng)名立萬。

    亂世之中，大丈夫當(dāng)如是！

    “馬上就到江州了，江州有周都督坐鎮(zhèn)，這位可不是尋常亂兵能同日而語的?！被矢Τǜ蓛襞宓渡系难E，道，“怎么打江州？”

    懷朗收起笑容，搖搖手，“江州不一樣，郎主自有打算，你警醒些，別一時(shí)腦子發(fā)熱！”

    皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我聽郎主的就是！”

    懷朗岔開話題，問了些傷兵的事，撥馬回到山崖上。

    崖邊風(fēng)聲烈烈，周嘉行騎在馬背上，凝視南方，遠(yuǎn)處翻涌的火光照亮他的側(cè)臉，五官線條凌厲，眉宇間一抹鋒銳，氣勢厚重如沉淵。

    懷朗道：“郎主，剛收到唐澤的信，九娘他們應(yīng)該快到江州了?！?/br>
    其實(shí)如果不管路上的亂兵，他們早就追上九寧了。不過周嘉行堅(jiān)持要清理亂兵，所以他們走一走、停一停，總趕不上九寧。

    估算一下，九寧明日天黑前就能抵達(dá)江州，他們剛好會落后一步，要后天才能到。

    周嘉行嗯一聲，問：“派去金州、潭州那邊的人有沒有回信？”

    “回信了，金州、潭州刺史已經(jīng)向郎主表達(dá)效忠之意，他們許諾說絕不會和江州結(jié)盟?！?/br>
    周嘉行點(diǎn)點(diǎn)頭。

    亂兵匪兵盡數(shù)被誅，金州、潭州許諾不會出兵支援江州，現(xiàn)在，江州孤立無援，幾乎等于一座孤城了。

    “改走水路，去江州?！?/br>
    他沉聲道。

    懷朗恭敬應(yīng)喏，傳達(dá)命令，清點(diǎn)人馬，剛剛獲勝的大軍拉開陣勢，風(fēng)卷殘?jiān)埔话阙s到渡口，登上停泊此處的樓船，和留守的軍士匯合。

    隆隆鼓聲響起，五艘樓船蕩開水波，如離弦的箭一般，撕破沉沉夜色，直撲向江州。

    ……

    兩日后的凌晨，斥候來報(bào)，前方渡口有江州兵馬把守。

    幕僚陳茅心急火燎，趕到甲板上，道：“郎主，我軍兵士多是北人，不熟悉水上作戰(zhàn)，此戰(zhàn)攻打江州，不宜從水路發(fā)兵！”

    其他幕僚跟在他身后，個(gè)個(gè)急得滿頭是汗。

    “郎主，江州兵不僅擅長野戰(zhàn)，他們的水軍亦敏銳無敵，不可輕敵呀！”

    “據(jù)說周家三郎這幾年訓(xùn)練出一支水軍，橫掃大江，縱橫湘地流域的水匪都被他收編成水師，郎主若要攻江州，宜從北面攻打?！?/br>
    眾人越說越激動(dòng)，唾沫橫飛，滔滔不絕。

    爭執(zhí)聲中，周嘉行背過身去，早已走遠(yuǎn)。

    眾人吵了半天，一扭頭，發(fā)現(xiàn)郎主已經(jīng)下船去了，面面相覷。

    他們沒敢耽擱，拔步追下船，“郎主，萬萬不可和江州水軍正面對上?。　?/br>
    懷朗被吵得頭疼，佩刀出鞘，攔住陳茅，“誰說現(xiàn)在要攻打江州？”

    陳茅一愣：“郎主直接掉頭直沖江州而來，還備下這么多兵馬……不是為攻打江州，那是為什么？”

    懷朗白他一眼，“江州早就是郎主的囊中物，何必派兵攻打？”

    陳茅怔了怔，忽然想起自家郎主和江州之間錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。

    是啊，郎主一直保留著周這個(gè)姓氏，周家知道郎主如今和李元宗平起平坐，隱隱有雄霸之勢，肯定巴不得郎主再認(rèn)祖歸宗，怎么會和郎主為敵？

    郎主不需要出兵攻打，周家就會主動(dòng)來投。

    陳茅長吁一口氣，抹去鬢邊汗水。

    “既然如此，郎主為什么還要派人圍困江州呢？”

    懷朗摘下酒囊，仰脖喝了幾口酒，嘴角抽了抽，道：“這是郎主的家事，你管那么多干嘛？”

    陳茅一噎，眼角風(fēng)掃一眼懷朗，決定不和這個(gè)酒不離身的胡人一般見識。

    他猜得出郎主的用意：當(dāng)年郎主母子被趕出江州，受盡苦楚，如今郎主揚(yáng)眉吐氣，該是周家還債的時(shí)候了。

    陳茅沉吟半晌，既然是郎主的家事，那便靜觀其變罷。

    ……

    數(shù)萬大軍水陸并進(jìn)，將江州圍得密不透風(fēng)，江州人心惶惶。

    這幾年鄂州兵對他們圍而不攻，他們起初擔(dān)心鄂州兵隨時(shí)會攻打過來，夜不能寐，但鄂州兵始終沒有越雷池一步。漸漸的，他們認(rèn)為鄂州兵大概永遠(yuǎn)也不會攻打江州，慢慢放松警惕。

    然而，沒等他們喘口氣，鄂州兵忽然收攏包圍圈，一步步朝江州靠近！

    周家內(nèi)部人人自危。

    這日一大早，族老們結(jié)伴來正院討一個(gè)說法。

    昨天剛落了場雪，庭間假山石上覆了一層薄薄的雪色，堂前珠簾高卷，頭束軟巾，身著一襲海青色寬袖圓領(lǐng)錦袍的年輕男子坐在窗下書案前翻看戰(zhàn)報(bào)。

    雜亂的腳步聲由遠(yuǎn)及近，男子抬起頭，眉眼溫潤，氣度優(yōu)雅，溫和中略帶郁色。

    書僮飲墨快步跑進(jìn)屋中，小聲道：“三郎，族老們來了！”

    周嘉暄撩起眼簾，放下手里看了一半的戰(zhàn)報(bào)，用臥獅鎮(zhèn)紙壓好。

    族老們是來勸周嘉暄投降的。

    他們直奔進(jìn)側(cè)間書房，開門見山道：“周使君是我周氏兒郎，他如今稱霸一方，勢力足以撼動(dòng)李司空的河?xùn)|軍，我們?yōu)楹我c他為敵？”

    周嘉暄站緩緩起身，對開口的人道：“五叔公，當(dāng)年周嘉行在祠堂與我父親恩斷義絕，您認(rèn)為他會不會認(rèn)周氏兒郎這個(gè)身份？”

    五叔公臉色一僵，道：“牙齒還有碰著舌頭的時(shí)候，何況親子血緣？只要我們先放低姿態(tài)，誠心請他認(rèn)祖歸宗，他肯定不會拒絕！”

    周嘉暄沒說話。

    若事情有這么簡單，周嘉行早就認(rèn)祖歸宗了。去年天下人嘲笑譏諷他的身世，鄙薄之意呼之欲出。他不聲不響，既沒有因此動(dòng)怒，也沒有因此消沉，依舊埋頭堅(jiān)守西線。后來還是長安那邊連下幾道旨意才把事情揭過去了。他寧可被天下人排斥輕賤也沒有松口要和周家緩和關(guān)系，現(xiàn)在他勢力大漲，坐擁數(shù)百州之地，掌數(shù)十萬大軍，又怎么會和周家和解？

    族老們不認(rèn)可周嘉暄的看法，在他們看來，宗族是一個(gè)人安身立命的根本，從來沒有誰能真正脫離宗族。周嘉行想逐鹿中原，離不開宗族的支持。

    想得更長遠(yuǎn)一點(diǎn)，將來他打敗李元宗，坐到那個(gè)人人夢寐以求的尊貴位子上，身邊少不了宗族親人扶助——還有誰能比宗族更忠心擁護(hù)他？

    族老們一致認(rèn)為現(xiàn)在應(yīng)該打開城門，迎鄂州兵進(jìn)城，托他們向周嘉行表達(dá)善意。

    周嘉暄沉默不語，臉色慢慢沉下來。

    族老瞥他一眼，陰陽怪氣地道：“三郎，二郎是你兄長，要你給自己的兄長低頭，有什么難的？你為什么這么固執(zhí)？”

    飲墨怒目圓瞪，想插話回嘴，看到周嘉暄緊皺的眉頭，暗嘆一聲，沒敢張嘴。

    正吵成一團(tuán)，一名兵士連滾帶爬地跑進(jìn)正院，撲在門檻前，跪地道：“鄂州節(jié)度使回來了！”

    眾人齊齊呆住。

    一片寂靜，落針可聞。

    片刻后，五叔公最先回過神，踉蹌幾步邁出門檻，抓住傳話的兵士，“二郎回來了？”

    兵士點(diǎn)頭道：“周使君就在城外，他帶了好多兵……好多船，周使君要進(jìn)城！”

    五叔公張大嘴巴，一臉不可置信。

    詭異的沉默中，不知道誰蹦了起來，撫掌大笑，道：“好啊，二郎這不是回來了嗎？我就說嘛，他還是要回來認(rèn)祖歸宗的！”

    其他人跟著回神，想了想，認(rèn)為他說得有理，登時(shí)個(gè)個(gè)喜氣盈腮，滿臉堆笑，一掃剛才的焦慮不安。

    “二郎回來了，快去告訴使君、都督！”