“賢弟，方賢弟！”

    鳳笙回過神：“子晉兄?！?/br>
    “若你不用心，下次鄉(xiāng)試如何下場？怎么對得起當初自己發(fā)下的宏愿?！狈稌x川說得痛心疾首。

    “子晉兄，我沒有不用心。”

    “那為兄方才講到哪里了？”

    呃，這個鳳笙還真不知道。

    “你看看，你說你哪兒用心了？罰你今天寫兩篇八股文，題目等下我給你出，之前講過的，我再講一遍，賢弟需用心聆聽?！?/br>
    經(jīng)過這么一遭，鳳笙總算集中注意力了，實在是范晉川太鐵面無私，若是讓他再抓住自己分神，可能會罰三篇四篇八股文。

    因前衙有公務，范晉川去了前衙，留下鳳笙獨自寫文章。

    以前做學問，鳳笙最討厭的就是八股文，死搬硬套，條條框框特別多，她最是不耐煩。

    “以人而不如鳥乎，詩云穆穆文王？這人和鳥和穆文王什么關(guān)系？這書呆子出題未免也太刁鉆了，這種無情搭拿出來讓我寫?！?/br>
    知秋在一旁給鳳笙磨墨，見她嘴里念念有詞，神態(tài)頗為氣憤。忍不住道：“少爺，你既不想寫，那就不寫了，反正咱們又不去考功名。”

    鳳笙猶豫道：“我們知，但他不知，他費心教我，我若敷衍了事，不是太不知好歹。”

    語畢，鳳笙也意識到自己的氣憤頗有些無聊，遂認真靜心下來寫題。

    另一頭，范晉川其實并沒有走，杵在外面聽鳳笙大罵他出題刁鉆，才領著小七離開了。

    “大人，您明知方師爺不喜八股文，您還總是這么出題給他，不是明擺著故意惹他生氣?！?/br>
    范晉川露出一抹笑：“我不是故意惹他生氣，不過是覺得他做文章的基礎太差，讓他多寫多學。你不覺得他最近往外面跑的次數(shù)太多，心不靜則神不安，他需要多靜靜心?！?/br>
    可小七卻覺得自家大人有公報私仇之嫌，都知道方師爺最近去找勾巡檢的次數(shù)多，大人就弄出個‘學而時習之不亦說乎’，若說他不是公報私仇，小七還真不相信。

    小七猶豫了一下，道：“大人，您不覺得您對方師爺?shù)膽B(tài)度太奇怪？”

    “哪兒奇怪了？”

    “勾巡檢和方師爺，那是他們自己的私事，您從中間攔路，就未免有些……管得太多……”說到這里，小七縮著脖子，但還是要說：“您素來厭惡這個，不管不理即可，您可別忘了老太太那兒，還一直等著您成親好抱孫子?！?/br>
    說完，小七低著頭，沒敢去看范晉川的臉色。別以為范晉川是個書生，是個老好人，就以為他不會發(fā)脾氣了，反正小七見過，是挺嚇人的。

    他低著頭胡思亂想一會兒，見一直沒動靜才抬頭，卻發(fā)現(xiàn)范晉川已經(jīng)無影無蹤。

    他四處看了看，抹了一把汗，喃喃道：“老太太，我可是拼死進言了，剩下的我也管不了?！?/br>
    說完，他步履匆匆離開這里，顯然是去找范晉川了。

    第43章

    整個春天就在范晉川教方鳳笙學中度過, 日子過得平靜而又安寧。

    而與此同時, 今年的第一批鹽也可以出貨了。

    以前鳳笙只是聽聞私鹽走私成風，至于怎么走私, 不過只限于紙上談兵, 這次借著機會, 她專門出了趟遠門。

    如今禹叔管著外面的事，可能因為他以前是走江湖的出身，對于這些臺面下的事務十分熟悉。他也不知從哪兒找來一批人，看形容不像是普通百姓, 可若是說走江湖的, 鳳笙也有點不信，因為這些人飽經(jīng)風霜, 她以前沒少看些演義小說, 小說里走江湖的可沒有這么落魄。

    后來問過禹叔, 鳳笙才知道這些人真是常人口中的江湖人士。

    或是做鏢師, 或是做隨扈, 或是為大戶所驅(qū)使, 或者落草為寇。這些江湖人士還真沒有市井小說中說得那么風光, 大多都干得是些見不得人的勾當, 刀口上舔血。總而言之，也許曾經(jīng)風光過, 但那也不過是一時, 大多晚景凄涼。

    像禹叔找來的這些人年紀都不小了, 年紀都是三十往上, 四十左右。有男有女，有老有少，還有的身帶殘疾，拖家?guī)Э凇?/br>
    第一次他們和鳳笙見面，就說要奉她為主，鳳笙還有點反應不過來。后來經(jīng)過禹叔指點才知道，這是江湖規(guī)矩，東家給你飯吃，你就得替之賣命。這些人從外貌去看，并不雅觀，甚至丑陋、老邁、殘疾，但都是些老江湖，一個頂十個用，禹叔也是動用以前的人脈，才聚集了這些人。

    鳳笙這次所謀甚大，表面繁花似錦，實際危機四伏。

    因為她不光挑戰(zhàn)的是皇權(quán)，也是整個泰州，乃至兩淮鹽政?？此苾H泰州一地，實際上背后錯綜復雜，勢力盤根錯節(jié)。所以她必須要幫手，而這些人就是最初的班底。

    對此，鳳笙沒有拒絕。

    事實上禹叔安排的沒有錯，這些人出乎意料的好用，這期間沒少有人暗中挑釁，包括鳳笙出門，被人偷襲過兩次，幸虧都被人擋下了。

    現(xiàn)如今鳳笙身邊，如果禹叔在，就他陪著，如果禹叔不在，至少兩個以上的人，或是暗里或是明里陪著。

    常跟在鳳笙身邊的人，一個叫刀七，是個瞎了一只眼的中年人。據(jù)說刀法很好，曾經(jīng)是個刀客，混馬幫的。還有個叫胡四娘，是刀七的婆娘，據(jù)說家里以前是做鏢局的，不知為何鏢局垮了，她混跡江湖，后來嫁給了刀七。

    刀七和胡四娘與禹叔以兄妹相稱，也是經(jīng)過這一遭，鳳笙才對禹叔的過往有些了解。

    以前她只知道禹叔的來歷不簡單，走過江湖，不知為何跟在她爹身邊，現(xiàn)在才知道原來以前禹叔混過馬幫。

    且不提這些，這趟是第一次出貨，鳳笙十分重視，帶了五六個人，輕裝簡行去和禹叔匯合。

    交付地是在海安鎮(zhèn)附近一處，這地方靠著運鹽河和串場河，附近又荒無人煙，著實是個好地方。

    他們先到了海安鎮(zhèn)，和禹叔聯(lián)系后，第二天清晨騎馬出門。

    到了地方，禹叔已經(jīng)領著人和對方交付，負責裝卸貨物的人，看模樣打扮都是些普通勞力，不過手腳很快，似乎也不是第一次做了，整個裝卸過程中鴉雀無聲。

    若不是樹上掛了盞白燈籠，禹叔站在燈籠下，她真以為找錯了地方。

    鳳笙悄無聲息地走到禹叔身邊，禹叔見到她來了，并沒有說話。

    運貨還在持續(xù)著，一直到東方泛起魚肚白，天色漸漸開始亮了，此時也進入了尾聲。隨著最后一包鹽被搬上船，從船上出來個穿黑色短褐，腰系紅色腰帶的人，此人對這里搖搖一拱手，這五艘鹽船就悄無聲息的沒入晨霧之中。

    “禹叔，怎么樣？”

    “這些人是鹽幫的人，沒想到那姓勾的巡檢，竟和鹽幫有牽扯。”

    鳳笙沒有聽懂，禹叔對她解釋了鹽幫的來歷。

    其實所謂的鹽幫就是一群私鹽販子，不過做大了，才會稱之為‘幫’。他們前身流竄于兩淮一帶販賣私鹽，現(xiàn)如今依舊干著這種活計，但前前任鹽幫的幫主是個頗俱才能之人。

    他十分有智謀，聯(lián)系了數(shù)家鹽商，專門負責幫鹽商把鹽運送到官府指定地方進行銷售。

    說起這個，就要說說綱引制度了。

    只有擁有鹽引的人，才可進行鹽的銷售。而這個‘引’字，不光是指鹽引，也是指引岸。所謂引岸就是指鹽商購入鹽，向鹽運司納了鹽課后，按照官府的規(guī)定，將鹽運到指定區(qū)域進行銷售，不可過界。

    例如兩淮鹽區(qū)產(chǎn)出的鹽，只可運往蘇、皖、贛、湘、鄂、豫六省進行銷售。這些地方除了河南、江蘇、安徽離產(chǎn)地稍近外，其余幾省距離遙遠。

    而且沿途山高路遠，很多地方水路并不暢通，只能走旱路，容易發(fā)生的意外太多，如果讓鹽商進行長途跋涉，耗費人力物力巨大。這位幫主就借著這個由頭，將負責運送之事一力攬下，和鹽商算是一拍即合，雙贏的局面。

    這么說來，其實所謂的鹽幫，就只是擔任腳夫運送的任務，但事實其實并不是僅是如此。

    之前也說了，鹽幫的前身是一幫私鹽販子，他們是販私鹽出身，如今這么好的機會，他們怎可能會放過，所以幫著鹽商運送貨物的同時，他們也會進行夾帶，獲取巨大利益。

    因鹽商有承綱開運的資格，為了避免運售途中發(fā)生意外，鹽幫也可擁有一定武力用來保護自己，就這樣，鹽幫從黑轉(zhuǎn)為白，由暗轉(zhuǎn)為明，甚至在朝廷那里，都是過了明路的。

    而禹叔之所以會知道這些，因為以前他待的馬幫，其實在販賣馬匹茶葉的同時，也會進行私鹽的販賣。算是同行吧，不過馬幫和鹽幫是走的兩個不同的鹽道，一個活動范圍在沿海和內(nèi)地，一個則是走大西南和高原地帶。

    聽完禹叔的解釋，鳳笙十分詫異，但詫異中帶著高興。

    “沒想到勾巡檢還有這般路子，我只當他是利用職能之便進行夾帶。不，我應該能想到，如果只是利用職能之便，委托他人進行夾帶，怎可能會夸下海口，說有多少要多少。”

    “如此一來，咱們的計劃就更容易進行了?！庇硎宓?。

    “這批貨還需多少日才能出完？”

    “大概還需三四日，畢竟在這種地方，耳目眾多，哪怕是鹽幫也得掩人耳目?！?/br>
    鳳笙點點頭，道：“那這件事就勞煩禹叔辛苦了，我在外面不能久留，還得回縣衙?！?/br>
    *

    鳳笙帶著人回了泰州城。

    剛進縣衙，就聽說魏王派人送東西來了。

    進去細問才知，魏王又來揚州了，從京城里捎帶了些東西，特意命人送來。

    給范晉川的是兩本書，據(jù)說是范晉川找了很久的孤本，還有一樣東西是給鳳笙的，裝在一個盒子里。

    只看盒子外表貌不其揚，掀開盒子去看，也不是什么珍貴物什，是一個竹節(jié)壺。

    范晉川詫異道：“魏王殿下怎會送一把壺給方賢弟？”

    送東西來的小太監(jiān)道：“東西是德公公給奴才的，讓奴才務必送到。至于送的何物，有什么寓意，奴才也不知曉?！?/br>
    “替我謝謝魏王殿下?！兵P笙說。

    小太監(jiān)點點頭：“那奴才就告辭了，還得回去復命?！?/br>
    “公公遠道而來，還是稍作休整歇息才是，我這邊讓人領您下去休息。”

    這太監(jiān)也沒有拒絕，鳳笙便讓人領他下去了。

    等人走后，鳳笙才對范晉川道：“子晉兄也是喜歡追根究底，魏王殿下是送書與你，大抵是下面人覺得光送你不太好，所以才會把我也順帶上。這壺估計是隨便挑的，何必較真。”

    “我倒不是較真，只是覺得有些奇怪。”

    “有什么好奇怪的?！?/br>
    說是這么說，等鳳笙拿著那壺回去后，臉色卻并不太好。

    她在桌前坐下，將壺從盒中拿出。

    這竹節(jié)壺整體呈紫紅色，胎質(zhì)細膩，光澤圓潤柔美，是仿著竹子的外形而做。壺腹分二節(jié)，粗壯矮扁，形狀宛如一顆粗竹從中劈開，其上覆有竹子的浮雕，質(zhì)樸而不失雅致。

    鳳笙將壺蓋打開，里面什么也沒有，似乎就是一把普通的壺。

    她拿在手里磨蹭了兩下，將之放在桌上。

    她已經(jīng)想明白其中的關(guān)竅，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹節(jié)壺，大抵是應了那個‘節(jié)’字。

    節(jié)，節(jié)制。

    他知道她正在做的事？

    想著魏王數(shù)次對自己說，別引火焚身，難道他知曉背后的隱秘，又或者知曉背后罪魁禍首是誰，而這個人是她萬萬惹不起的？

    這一切終究只是鳳笙的猜測，她并未在此事多躊躇，更何況聽進去。

    *

    一切都是水到渠成，進行的十分順利。

    這不過是從鳳笙這里來看，實際上因近些年官鹽滯銷，鹽稅大幅度減少，早已引起了朝廷的注意。

    而從今年開始，綱商運銷之官鹽，僅額辦的十之三四，運銷數(shù)量不及，自然鹽稅大幅度減少。