開鐵之戰(zhàn)戰(zhàn)敗后，萬歷皇帝任命熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都御史，經(jīng)略遼東。熊廷弼文武雙全，能在騎馬時拈弓搭箭左右開弓，他來到遼陽后，遼陽已半是空城，一些官紳都已離去，道員和將領(lǐng)也備下快馬欲逃，人心惶惶。熊廷弼果斷地采取了一系列措施：

    一，以將自己家眷送走、動搖人心的罪名，逮捕了知州李尚皓。

    二，斬逃將劉遇節(jié)、王捷、王文鼎，震懾欲逃者。

    三，公開祭奠開原、鐵嶺戰(zhàn)斗中的殉難者，激勵士氣，從而初步安定了民心，穩(wěn)定了軍隊。

    但遼東形勢并不令人樂觀，熊廷弼在給萬歷的奏折中說：現(xiàn)在遼東有四種兵，一種是殘兵，身無片甲，手無寸械，在部隊里空耗餉銀，裝死扮活，就是不肯出戰(zhàn)。第二種叫額兵，開原這一道兵全額已經(jīng)亡了。第三種叫募兵，都是臨時招募的無賴之徒，這幫人打仗還能靠得?。縿偮牭骄瘓缶湍芘芤话?。第四種叫援兵，也就是別的地方來援助的，誰肯把好的兵來援助，因此來的都是次品?，F(xiàn)在的一萬多匹馬，大多是瘦弱的馬匹，這是因為許多士兵故意少給馬草料，設(shè)法把馬弄死，這樣他們就可以當步兵了，以免出戰(zhàn)?，F(xiàn)在士兵所拿的弓都是斷了弦的，箭鏃嘛，更應(yīng)該叫箭，因為已經(jīng)沒有鏃了，刀都缺一塊或很鈍，槍的槍頭都禿了各部隊聞風而逃，望陣而逃，懼戰(zhàn)而逃，各營逃跑的每天都有上百人。（《熊襄愍公集》）

    更可怕的是，由于長期欠餉，許多士兵居然靠賣彈藥庫里的火藥來謀生，自遼陽至鎮(zhèn)江，其間許多鎮(zhèn)堡，官上火藥暗里偷出，或五六百斤或千余斤數(shù)年以來，遼陽一帶火藥，盡皆見失。鎮(zhèn)堡之官，亦不時點檢，徒閉虛庫。

    此時真可謂形勢危急，困難重重。

    面對這種形勢，熊廷弼認為，從當前形勢出發(fā)，漫談收復失地、剿滅后金顯然過于草率，不如以固守為穩(wěn)著，擋住后金的進攻勢頭，步步為營，漸進漸逼，以守為攻。萬歷皇帝批復熊廷弼說：卿審度賊勢，分布戰(zhàn)守方略，頗合機宜。防守既固，徐圖恢復進剿，尤是萬全之策。

    熊廷弼適當收縮兵力，并守沈陽的絕大部兵力于遼陽，犒勞軍士，準備干糧、行具，佯示進兵。努爾哈赤果然疑慮，沒有立即進攻遼陽。熊廷弼抓緊時間，加強遼陽城防。在城外掘壕三道，每道闊三丈，深二丈，中灌河水，阻敵前進。在此基礎(chǔ)之上，熊廷弼進一步采取措施。他與總兵賀世賢率精兵一千，踏著冰雪，突然出現(xiàn)在已被努爾哈赤占領(lǐng)了的撫順關(guān)，大張旗鼓，坐在馬上，揮舞著馬鞭指點地形，他說：這可以扎營，那可以設(shè)伏，那可以打仗。故意讓后金間諜知道，然后取道而回。努爾哈赤以為熊廷弼要襲擊他，隨后砍樹堵山口，運石整修關(guān)隘、山城。熊廷弼趁著努爾哈赤瞎忙活的時候，大修遼陽城，遼陽防衛(wèi)空前加強。隨后，熊廷弼進一步加大防御縱深。

    熊廷弼提出了對努爾哈赤實行坐困轉(zhuǎn)蹙的戰(zhàn)略設(shè)想。即把自己的軍隊分成四路，分別置于叆陽、清河、撫順、柴河，每路三萬人，各路相互策應(yīng)，敵人小股來犯，就自己解決，大軍壓境，就互相支持。各路組織機動部隊，消滅零星擾邊小分隊。在農(nóng)忙季節(jié)，各路實行迭進互擾的戰(zhàn)法，使后金不得耕種，陷入困境，然后相機或四路同時，或三路牽制一路主攻。到泰昌元年（1620年）九月，熊廷弼已集結(jié)兵力十三萬，重二百斤以上的大炮數(shù)百門，七八十斤的三千余門，百子炮以千計，戰(zhàn)車四千二百余輛，鐵箭、火箭四十二萬余支，準備于冬季率軍去撫順關(guān)顯示威力，第二年春天，熊廷弼自率大軍駐撫順，逐漸進逼。

    熊廷弼的守遼部署是非常正確的，而英明的萬歷皇帝更是對熊廷弼堅決支持，熊廷弼此人性情剛直，看見不好的官員就喜歡罵街，因此在朝廷的文官中人緣相當不好，言官們幾乎把他當成眼中釘、rou中刺，攻擊詆毀誹謗從來就沒有停止過，幾次逼熊廷弼辭職。萬歷則毫不猶豫地支持熊廷弼，不理那些罪惡的家伙，他說：遼事敗壞，皆地方官玩曷所致，熊廷弼一意振刷，恢復封疆，朕深切依賴。今夷情甚急，豈經(jīng)略釋肩之時，自棄前功！著益殫忠任事，與諸臣協(xié)心共濟，毋為人言所阻。專制社會帝王很少能說對自己的大臣深切依賴的，但萬歷就能說對熊廷弼深切依賴，一方面可見萬歷皇帝對熊廷弼的信任，另一方面，也可見萬歷是個真性情的皇帝。此時萬歷與熊廷弼的關(guān)系，已經(jīng)不只是君臣關(guān)系，而是有一定朋友關(guān)系了。

    第五章　萬歷，內(nèi)心孤獨的皇帝

    時間很快就到了萬歷四十八年（1620年），萬歷病重，臨終前，他依然對熊廷弼分外關(guān)注，別的奏疏可以不看，唯獨熊廷弼的奏疏非看不可，而且無一不批答。

    然而遺憾的是，就在遼東局勢被熊廷弼搞得眼看就要扭轉(zhuǎn)，就要讓后金混不下去了的時候，萬歷皇帝在1620年去世了。

    對于萬歷皇帝，傳統(tǒng)說法都說他二十年不上朝，酒色財氣，樣樣俱全，明之亡，非亡于崇禎之失德，實亡于萬歷之怠政。

    而事實上，正是萬歷皇帝憑明朝一國之力打贏了抗倭援朝戰(zhàn)爭，在中國歷史上，能夠打敗日本的最高統(tǒng)帥只有唐高宗、萬歷皇帝和蔣介石，唐高宗是在663年派兵東征百濟時，日本派海軍援助百濟，兩軍于白江口（朝鮮西南錦江口）遭遇，唐朝海軍燒毀日本四百艘戰(zhàn)艦，大獲全勝，而這其實只是一場遭遇戰(zhàn)。