梁化鳳在奔牛河大敗，上萬(wàn)人馬損失怠盡，隨他逃回常州的只600多騎兵。

    聞聽(tīng)梁化鳳大敗，常州城內(nèi)的大學(xué)士額色黑嚇得面無(wú)人色，話都說(shuō)不流利了。見(jiàn)到梁化鳳后，額色黑抱著他痛哭，反復(fù)說(shuō)道：“如今怎辦，如今怎辦？”

    梁化鳳如何知道怎么辦，他手下的兵損失大半，眼下除了幾百騎兵，這常州城中竟是連拼湊都湊不出一支守軍來(lái)，如何守？

    太平軍方面，自取得奔牛河大捷后，太平軍北路軍一刻也不停，步騎合力，迅速向常州城推進(jìn)。

    自南京溧陽(yáng)出發(fā)的新一鎮(zhèn)在鎮(zhèn)將王.輔臣指揮下，兩日便至宜興。宜興城中官紳兵丁早就有歸附之意，太平軍一至，知縣胡永寬、千總伍文佳等人便即開(kāi)門投降。

    安撫宜興官紳，張榜安民后，王.輔臣即領(lǐng)騎兵東進(jìn)常州，24日占領(lǐng)鐘溪，26日前鋒進(jìn)武進(jìn)縣城。如宜興一般，武進(jìn)官紳亦未頑抗，開(kāi)城投降。27日，北路太平軍和西路太平軍會(huì)師常州城下，一萬(wàn)五千余兵馬將常州城團(tuán)團(tuán)圍住，然卻開(kāi)了南門一口。

    圍三闕一，梁化鳳知道太平軍留下南門未圍死，只是讓城中守軍無(wú)心死守而矣。但此時(shí)他已無(wú)心再守常州。29日凌晨，常州南門忽然洞開(kāi)，數(shù)百清軍騎兵簇?fù)砹夯P、額色黑拼命往南逃奔，顯是要逃往蘇州。

    王.輔臣欲領(lǐng)騎兵追殺，周士相卻有帥令來(lái)，謂窮寇莫追，放梁化鳳去蘇州。

    梁化鳳、額色黑逃走后，常州知府周安貴等人聯(lián)同城中士紳出城獻(xiàn)上黃薄投降，至此，常州光復(fù)。

    周士相要周安貴仍為常州知府，命發(fā)榜安民，又嚴(yán)令入城太平軍不得侵犯百姓，又令將在奔牛河俘虜?shù)某Ｖ萸鄩驯M數(shù)遣散，命各回各家，是時(shí)街頭巷尾皆是傳誦太平軍軍紀(jì)嚴(yán)明，乃王者之師。家中男人被清軍拉走的，更是焚香禱告，只盼大明太平王師能永鎮(zhèn)江南，不再如前番鄭軍一般。

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    梁化鳳和額色黑從常州逃出后，先逃至無(wú)錫縣城，呆了半日又覺(jué)不安全，連夜向蘇州逃奔。無(wú)錫百姓對(duì)于這支從常州逃出來(lái)的清軍形容是“北兵喪膽，聞風(fēng)而悚”。

    事實(shí)上，梁化鳳現(xiàn)在確是如驚弓之鳥(niǎo)，風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵。更讓他心慌的是，不知道蘇州的管效忠是不是會(huì)納他入城。然而明知管效忠和蔣國(guó)柱對(duì)自己有敵意，梁化鳳卻不得不去蘇州，因?yàn)樗褵o(wú)處可去。

    到了蘇州城下，額色黑親自叫門，管效忠和蔣國(guó)柱得報(bào)之后都是吃了一驚，二人商議之后認(rèn)為梁部已無(wú)多少兵馬，對(duì)蘇州構(gòu)不成危脅，眼下常州已失，太平軍下一步必然攻打蘇州，故可放梁化鳳入城協(xié)守。畢竟梁部還有幾百騎兵，關(guān)鍵時(shí)候還能派上大用場(chǎng)。再說(shuō)，來(lái)叫門的是額色黑，若不放人進(jìn)來(lái)，他日皇帝知道，恐亦無(wú)他們好果子吃。

    從前，梁化鳳是生死大敵，現(xiàn)在卻是能合作的對(duì)象。世事變化，真是無(wú)常。這結(jié)局真如周士相早先所料想那般，在太平軍的壓力上，梁、管二人定然會(huì)抱團(tuán)取暖。

    不過(guò)梁化鳳被放入蘇州城后，因擔(dān)心管效忠會(huì)害自己，吞了他的兵馬，所以讓額色黑對(duì)蔣國(guó)柱、管效忠說(shuō)，在城中單獨(dú)騰出軍營(yíng)給他，他與手下兵馬都住在軍營(yíng)里，并且表示自己非管效忠部下，此番來(lái)蘇州只為協(xié)守，故不會(huì)參與任何軍議。管效忠若需他出兵，只須讓人來(lái)送軍令便可。

    管效忠知梁化鳳這是怕他下毒手，冷冷一笑，命人在城西騰了空地安置梁部。額色黑是滿州人，又是內(nèi)閣大學(xué)士，且無(wú)兵權(quán)，故管效忠和蔣國(guó)柱對(duì)他還算客氣。

    蔣國(guó)柱出面請(qǐng)額色黑至巡撫衙門飲宴，額色黑欣然而至，管效忠和蘇州知府閻紹慶坐陪。

    席上，蔣國(guó)柱旁敲側(cè)擊，有意從額色黑那里弄清楚梁化鳳手上到底有沒(méi)有皇帝給的秘旨，額色黑自是一口咬定沒(méi)有，都是明軍jian細(xì)挑撥。不想，他一口咬定沒(méi)有，管效忠和蔣國(guó)柱卻是更加堅(jiān)定梁化鳳手里有密旨，否則何以梁化鳳入城之后這般提防他們。要是心中無(wú)鬼，梁化鳳能這樣？

    管效忠更是猜測(cè)這秘旨八成就是額色黑從行營(yíng)帶來(lái)的，不過(guò)即便這就是事實(shí)，眼下也不是火并的時(shí)候，因?yàn)楝F(xiàn)在的蘇州城已經(jīng)是個(gè)火藥桶，經(jīng)不得一點(diǎn)火星了。

    太平軍攻占常州后已向無(wú)錫進(jìn)軍，前方探馬來(lái)報(bào)，太平軍大隊(duì)已進(jìn)至蘇州府的望亭，隨時(shí)都會(huì)揮兵攻打滸墅關(guān)。蘇州城現(xiàn)在是人心惶惶，不少人私下串連密謀獻(xiàn)城，若不是蔣國(guó)柱和知府閻紹慶強(qiáng)力彈壓，恐怕蘇州早就不攻自破了。

    用兵常州的順利讓周士相感到高興，在無(wú)錫時(shí)，他收到廣州急遞，監(jiān)國(guó)已在親軍保護(hù)之下啟程北上，現(xiàn)下已入江西境內(nèi)。故周士相便想一鼓作氣拿下蘇州，徹底平定江南，將江南做為監(jiān)國(guó)至南都登基的賀禮。同時(shí)，軍情司的密報(bào)也送到了周士相的手頭，對(duì)于連城壁等人阻撓監(jiān)國(guó)北上的行為，周士相只是輕蔑一笑，對(duì)身邊人道腐儒不成事。

    周士相這邊想迅速拿下蘇州，爾后返回南京迎接監(jiān)國(guó)一行。不想大軍推進(jìn)至望亭的第二天，竟然天降大雪。江南之地，冬季降雪很少，一般降雪都在寒冬臘月，此時(shí)卻冬月底就下雪，實(shí)是罕見(jiàn)。

    大雪影響了大軍行動(dòng)，周士相只得下令全軍在望亭一線休整。同時(shí)急命南京、鎮(zhèn)江、常州三地，速制冬衣。

    大雪紛飛中，周士相也在等，等逃進(jìn)蘇州城的梁化鳳和管效忠火拼。雖然這個(gè)可能性在太平軍的壓力下變得很小，但也不排除不會(huì)發(fā)生。

    讓周士相始料未及的是，他沒(méi)有等來(lái)管、梁火拼的消息，倒是接到了蘇州城中另一批人的投效密信。

    十一月初三，周士相在蘇州城北的陽(yáng)澄湖上秘密見(jiàn)了幾個(gè)從蘇州潛出來(lái)的清軍將領(lǐng)。