于是王胡兒比起寧和，如今仿佛更怕寧皎一些，常常想討好他，賠著一張笑臉湊過去噓寒問暖。

    可惜他越是殷勤，寧皎一張臉就越冷，瞧得一旁的寧和在心中啞然失笑，心知若不是自己在旁，恐怕阿皎已叫他煩得動(dòng)起手來。

    這王胡兒既然滿口“老師”，寧和便也就把他當(dāng)個(gè)書童來使。她從前每到一地，總要搜羅些別處沒有的書來，成了修士這習(xí)慣也沒改。如今這書籠，平日就給了王胡兒背著。

    今日到了這相州城，天色已近午時(shí)，若再趕去金虛派，就太晚了些。寧和便打算在這城中住上一夜，明日一早再去。

    先前她被金煌真人所救，帶上青云山，隨后也一直住在山中，說來還從未來過這金虛派本派。

    寧和也只在在青云山時(shí)翻越過的書簡(jiǎn)中看見過各派位置所在，知道金虛派在相州小金嶺中。然而那小金嶺想來破大，此番前去無人引路，恐怕是得找上一陣了。

    城中正大辦著“采三”佳節(jié)，四處都鬧哄哄的，廳中盡都滿座，連菜也上得極慢。

    這城中無處狩獵，寧和擔(dān)心阿皎吃不飽，一氣點(diǎn)了十來只雞鴨，直叫那店跑堂兒的聽得目瞪口呆。

    “客人當(dāng)真是要這么多？”

    寧和朝他笑笑道：“只管做來?！?/br>
    她這一路不走大道，也順手采了些山珍之物，每過城鎮(zhèn)便尋人賣出一些，手頭是不缺銀錢的。

    寧和從前還在書院之時(shí)，人過中年，便喜食清淡，每餐吃得都不多。現(xiàn)今這習(xí)慣也未改。

    于是飯菜上來不久，就變成了寧皎吃，她坐在一旁靜靜地品茶。

    王胡兒早先就已上街去了，放完箱籠過來打了聲招呼，便迫不及待地一溜煙跑出門去。想來這一路荒郊野嶺風(fēng)餐露宿，早已把這頭愛熱鬧的紅狐貍憋壞了。

    寧和懶得管束他，總歸入夜前知道回來就好。

    街上敲鑼打鼓，聲音震過半邊天。寧和倚在窗前，聽行人們來往交談，倒也聽出這“采三節(jié)”的“三”原來采的是“菱角”、“蓮蓬”、和“白芥子”，是相州特有的節(jié)會(huì)。

    前兩樣寧和自然知道是何物，卻從沒聽過這“白芥子”。于是便在那跑堂兒過來時(shí)問了句。

    那跑堂兒正萬分驚訝于寧皎的飯量——他已不聲不響地坐在那兒一連吃了有八只燒雞，聽見問話，愣了一愣才反應(yīng)過來笑道：“白芥子啊，這東西不易存放，客人這樣外地來的方才不曾見過。我們店里便有，您若好奇，我給您盛一份上來！”

    寧和還當(dāng)真生出幾分好奇來，就叫他端來瞧瞧。

    那跑堂兒應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)頭便端來一碟綠油油的物什來。一張張兩寸來長(zhǎng)，圓圓厚厚地?cái)[在瓷疊里，像是什么樹的葉子。寧和少見過長(zhǎng)成這樣綠得發(fā)亮的顏色，伸手取了一片，觸手是涼的，想是生吃的。

    “將兩邊剝開就能吃了，像是白饃饃一般，我們這兒土話管饃饃叫‘芥子’，白芥子，意思就是說的白饃饃！”跑堂兒嘿嘿笑，說：“可惜這東西摘下來過了一日，里頭就癟下去，吃不得了，只能鮮吃，別處可見不到呢?！?/br>
    寧和聞言，試著用手指捻了一捻，發(fā)覺這東西葉子般外皮下另有一層，且十分易揭，揉搓兩下便能整層剝開來，露出里頭白生生的內(nèi)里。

    咬一口，沒什么太分明的味道，綿綿軟軟，說是白饃，吃起來倒還真有幾分像。

    寧和嘗了兩口，笑道：“不錯(cuò)?！?/br>
    “是吧，許多頭回來咱們相州的人，都要吃一回這白芥子?！蹦桥芴脙赫f，“只可惜今年年景不好，這白芥子價(jià)錢平白要比往年貴上許多，您沒碰上好時(shí)候。”

    寧和一聽，下意識(shí)問了句道：“年景不好？可是受了什么災(zāi)不成？”

    那跑堂兒面有難色，過了片刻才低聲說：“您一看就不是尋常人，小的我這才多嘴提那么句，可不是天老爺?shù)臑?zāi)，是有妖怪作祟哩！”

    “妖怪？”寧和神色一凝，道：“竟有此事？還請(qǐng)?jiān)斦f幾句?！?/br>
    “客人莫要不信哩，”跑堂兒一臉肅然地道，“須知這白芥子生在相江水畔，每年都由下頭的諸多村縣人家劃了木筏兒摘來，送到州城來賣。今年若不是有那妖怪之事，使得村中兒郎婦人們不敢下水，豈會(huì)有這白芥價(jià)高之事哪？”

    寧和目露思索，已決心前去一探，正要再詳問上幾句，那跑堂兒卻已要走，說：“實(shí)在對(duì)不住，今日過節(jié)，店里忙碌，小的若再耽擱，恐要挨了掌柜的罵了。您若想聽些詳細(xì)的，隨尋處茶樓，四處說書的定然都在講這事兒呢！”

    于是待寧皎吃完，寧和就領(lǐng)著他上街，如那跑堂兒所言，找了一間熱鬧茶樓進(jìn)去。

    一踏進(jìn)門，才發(fā)覺這里頭人雖多，眾人卻都不作聲，竟是頗有幾分安靜。

    抬眼一看，就見店中間木臺(tái)上站著一矮小男子，手持竹板，張嘴念道：“鴟鸮鴟鸮，既取我子，無毀我室——諸位，今日我老鄭頭要說的，就是近來咱們相州最大的一出怪事！”

    這茶樓上下二層，一樓已滿，二層上有屏風(fēng)相隔，顯是雅座。寧和要了一壺茶，同寧皎選了一空處坐下。

    那自名老鄭頭的說書客繼續(xù)道：“鴟鸮何物，諸位可知道？這詞，說的就是貓頭鷹，用咱們相州話說，就是那報(bào)喪鳥！近日諸事，就跟此鳥有關(guān)！”

    “傳聞啊，咱們相州有這么一只報(bào)喪鳥，長(zhǎng)得極大，長(zhǎng)得白臉紅眼，那兩雙翅膀展開，有一丈多長(zhǎng)，是成了精了！那這報(bào)喪鳥是怎么能成這精呢，全憑啊，它年年吃了那小孩兒的魂！就在每年的咱們這采三節(jié)前后，這時(shí)州中人人都下水啊，而這水有深淺，有些小孩兒一不小心，可不就淹死了么！這只報(bào)喪鳥啊，每年就守在相江邊，等著吃這些淹死小孩兒的魂！”

    這說書客口條極好，聲高聲低間說得在座許多人驚駭起來，有人問：“真有此事？”

    那說書客立馬將手中竹板一拍，大聲道：“這可不是老鄭頭我瞎編的，在座許多本地人肯定都聽過，不

    信諸位互相問問，是不是有這么一回事！”

    便有幾人在底下答應(yīng)道：“是有這么回事！”

    人群驚呼起來，說書客等眾人討論一陣，自己呷了口茶，才又將那竹板一拍，續(xù)說下去：“只是啊，咱們這到底多水之地，誰家娃娃不是三五歲就在那塘里田頭撲騰個(gè)不?。侩m有些運(yùn)道不好的，可真淹死在水里頭的，卻又能有多少？那報(bào)喪鳥從前只在那兒等著撿死的吃，諸位，且想想，若它等不及等不到、腹中饑餓之時(shí)，又會(huì)如何？”

    底下喝茶眾人又是一陣驚呼：“說不得便要害人！”

    “正是！”說書客道，“那畜生等不到死的，可不就要將那活的也變成死的！今年采三節(jié)，城中白芥子價(jià)翻數(shù)倍，就是因這妖鳥成日瞧瞧守在那相江邊上，見到有人來采三，就出來將筏子盆子盡掀了，等人淹死來吃魂！弄得沿江民戶紛紛關(guān)門閉戶，不敢下水，才使得無人采芥，芥價(jià)數(shù)翻??！”

    眾茶客議論紛紛，有人信，自然也有人不信。

    一男子高聲說道：“豈有此事？官府難道不管么？一準(zhǔn)是你這矮子編出來哄人的！”

    那說書客倒也不惱，只道：“你這漢子定不是咱相州本地之人吧？前些日就在那相江畔壺里縣牛角灘，就有人親眼見過那妖鳥！你自去打聽，我哄你作甚？”

    那男子的確并非相州人，聽他說得詳盡，便猶疑起來，不再做聲。

    二樓茶座，寧和將手中杯盞輕輕放回桌上，站起身道：“走罷?！?/br>
    .

    “老丈，敢問前頭可是牛角灘村？”

    牽了頭驢蹲坐在道旁的黃發(fā)老丈老早瞧見騎馬過來的寧和，正拿眼盯著她瞧呢。聽見發(fā)問，才咂了咂嘴，用有些生澀的官話開口道：“是呢。你往前去就是?！?/br>
    寧和謝過這老丈，才催馬前去。

    走時(shí)還聽那老丈嘀咕了句：“今兒怎么來了這么多生人，怪哩?！?/br>
    這牛角灘位于相江畔，上游兩三里處有片山峽，水流本就湍急，流到了此處又恰有有塊巨石在江中堵住一側(cè)，于是將河道沖得彎折，長(zhǎng)年累月，成了副牛角般的形狀。固名牛角灘。

    牛角灘村，說的就是這牛角灘兩岸一里來遠(yuǎn)的百來戶人家。

    寧和一路騎馬過來，發(fā)覺這相州果然繁華，每村都過百戶，這樣的大村，在她們?cè)街菔且姴坏降摹?/br>
    這馬是寧和在壺口縣城里買的，她想著既然要在村里行走，不比郊外，到處都有人家不好御劍，還是尋一匹馬騎著看著尋常些，總不能走著去。

    寧皎卻不愿騎馬，只說自會(huì)跟在后面，寧和自然也不會(huì)勉強(qiáng)他。至于那王胡兒，寧和動(dòng)身時(shí)他還不知在街上何處沒回來，便沒帶他，只對(duì)店家說了去向，請(qǐng)他瞧見王胡兒回來時(shí)只會(huì)一聲。

    牛角灘村人家多，田塘屋舍遍野，可村里卻不見多少走動(dòng)。好一會(huì)兒才看見有一白發(fā)老媼倚在院門邊上，慢吞吞地剝著一簍蓮蓬。

    寧和下馬上前，拱拱手道：“請(qǐng)教老太，這村中之人都去了何處？”

    那老媼大約眼神不太好，盯了她好一會(huì)兒，抬手指了個(gè)方向，張嘴說出的話卻是方言，寧和是一點(diǎn)也聽不懂。

    彼此雞同鴨講一會(huì)兒，也只好朝這老媼指的方向去了。

    穿過村中鋪了些碎石子的泥道，馬蹄噠噠走了有半柱香時(shí)間，出了村子，四周處處塘洼池溝，水中種滿蓮菱等物，綠茸茸接天連碧，幾道木橋、石橋相連，曲折著延伸向遠(yuǎn)處的江邊。

    寧和遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見江邊有許多人，忙催馬過去。

    看上去并不遠(yuǎn)，只是這田塘之間小道卻曲折得很，生生又走了一炷香才到。

    江邊修著石堤，這些人正是擁在那石堤上邊，男女老少都有，看打扮大都是附近的村民，也有些穿著長(zhǎng)衫細(xì)布，瞧著分明是殷富人家模樣的。最外頭甚至還有個(gè)一身明藍(lán)錦衣的年輕公子哥，身旁帶著四五仆從，坐在一把木椅上，后頭還有個(gè)粉衣裳的小丫頭給他打扇子。

    這些人鬧哄哄的，都爭(zhēng)相往江水方向看著，沒人注意到寧和的到來。

    這樣一群人聚在此處作甚？寧和心中好奇，不由將馬拴在一旁，也往那石堤上走去。

    才剛走兩步，就聽人群忽然歡呼起來，許多人喊：“道長(zhǎng)來了！道長(zhǎng)來了！”

    最外頭那藍(lán)衣公子也再坐不住了，連聲喊著仆從們替他擠出路來，好叫他上前去。

    寧和一愣，抬眼就見一道明光自上空一劃而過，落在那石堤最前端。著道袍踏銀劍，分明正是修行之人。

    那人一落地，人群更是鼎沸起來。

    “周道長(zhǎng)，您可捉住那妖鳥了？”

    “道長(zhǎng)，那妖鳥長(zhǎng)得什么模樣？當(dāng)真吃人么？”

    “周道長(zhǎng)！您看我如何，可能跟著您學(xué)那仙法？”

    最后一聲正是那藍(lán)衣公子公子喊的，聲音高亢，一時(shí)將旁人都?jí)毫讼氯ァ?/br>
    幾個(gè)身強(qiáng)力壯的仆從大聲喝著“讓開！讓開！”，簇?fù)碇奖姸觥?/br>
    “蔣公子，我已說過許多回了，修行一事需看緣分?！睉?yīng)是里頭那道長(zhǎng)說話了，語氣很是無奈，“況且你家中也不愿你入我道門，還請(qǐng)勿要糾纏了?！?/br>
    “周道長(zhǎng)，我心誠(chéng)啊，不是說心誠(chéng)則靈么！”那蔣公子顯然不肯放棄，“我家中我自會(huì)去說，您就收下我！”

    人群外的寧和卻微愣了片刻。那道長(zhǎng)的聲音……聽著甚是耳熟。

    第一百零四章

    寧和腳下微微一動(dòng), 便閃身進(jìn)了人群之中。以修行之人的速度，凡人們自然是無法察覺的，只前頭那道長(zhǎng)咦了聲, 若有所感, 抬眼看來。

    一見之下, 當(dāng)即大驚：“你……寧妹？”

    寧和也是驚訝不已：“周兄？”

    這位周道長(zhǎng)，卻正是自青云頂一別, 已三兩年未見的周琛書。

    寧和乍驚之后一想，既然金虛派立根這相州之中，周兄身為派中弟子，聽聞?dòng)醒镒魉钪?，自然前來探查，同自己撞上，?shí)在也算不得什么怪事。

    只是……

    寧和臉上神色未變，同他拱手相禮，心中卻暗道：不過才兩年多功夫，這周兄，變化瞧著可真夠大的。

    不怪寧和方才見他御劍而來時(shí)未能遠(yuǎn)遠(yuǎn)一眼將人認(rèn)出, 實(shí)在周琛書其人，在寧和從前的印象當(dāng)中總是副活潑愛耍模樣, 濃眉星目、意氣風(fēng)發(fā), 喜歡穿著身頗為亮眼的寶藍(lán)衣裳, 身畔總有三朋五友呼和著結(jié)伴而行。

    而再看今日立在這人群當(dāng)中的周琛書，身上穿著著一套規(guī)規(guī)整整玄□□袍，頭戴素冠, 面上蓄了短須，人也瘦了一頭, 竟有了幾分仙風(fēng)道骨模樣。最與從前截然不同的，是那雙眼。那雙眼沉靜了下來，兩人四目相對(duì)之時(shí)，寧和只覺竟是比青云山相隔二十年未見重逢的那一回來的陌生之感更為強(qiáng)烈。

    她心頭生出一股油然感慨，口中似嘆似笑一聲：“周兄啊?！?/br>
    周琛書也笑了笑，神色間較她更為復(fù)雜幾分。

    這些日子，他是變化許多，卻遠(yuǎn)不及他這位昔日同窗。

    兩年前重逢之時(shí)，她也是穿著這樣一身青衣，還未邁入道途。見得時(shí)雖叫媞微拿紅綢捆著，卻仍是落落而大方，朝自己道一聲：“周兄，別來無恙?！?/br>
    溫潤(rùn)如玉，君子藏器。

    可今日再見，他卻已一點(diǎn)瞧不出這位昔日同窗的深淺了。只覺得如臨高山，如見清風(fēng)，山和風(fēng)分明都在那兒，卻又遙不可觸。這種感覺，他從前只在門中前輩身上感受過。

    寧和寧伯驥。