柳氏愣了愣，隨即明白過來，忍不住“呸”了一聲：“多大年紀(jì)了，還浪得沒邊兒，什么舉人老爺家姑娘，不知道地，還只當(dāng)是勾欄院里出來的貨色！”又罵翠兒，“就這點(diǎn)子爛事，也敢收我二十兩銀子，黑了她的心爛了她的肺，遲早叫人牙子拉出去賣了！”

    彩珠低眉斂目，一副什么都沒聽見的模樣……她自然不會(huì)說出那二十兩銀子叫她扣下了一半，只給了十兩翠兒。

    第7章 探聽

    王mama撩簾進(jìn)屋時(shí)，婧怡已用畢早膳，正由碧瑤服侍著起身。只見她梳雙螺髻，戴兩支珠花，上身一件鵝黃色對(duì)襟小襖，下著水綠灑花裙，氣色紅潤(rùn)，精神煥然，水嫩得直如青蔥一般。

    王mama一福身，笑道：“二姑娘起得好早?！?/br>
    “一年之計(jì)在于春，一日之計(jì)在于晨，這兩樣都占了，起得早也是應(yīng)當(dāng)?shù)模辨衡τ?，“再說，mama起得可比我早呢?！?/br>
    王mama抿嘴道：“哎呦，我可不懂這文文縐縐的話，不過，老奴是奴才，自然得早早起身伺候主子，姑娘怎好和我比得?！?/br>
    “您在母親身邊這么多年，是她最得力的人，于我更是長(zhǎng)輩，mama千萬(wàn)不要自謙才是?！?/br>
    王mama聞言，忍不住笑起來：“二姑娘可折殺老奴了！伺候主子是本分，只盼太太和二姑娘不要嫌棄我這把老骨頭才好呢，萬(wàn)不敢當(dāng)姑娘一聲長(zhǎng)輩的?！?/br>
    婧怡微微一笑，轉(zhuǎn)了話題道：“mama這樣早來，可有要緊事？”

    “是太太請(qǐng)姑娘過小花廳去……大姑娘打今兒起跟著咱們太太學(xué)管家，老爺?shù)脑挘心坏滥?。”王mama頓了頓，語(yǔ)帶征詢，“各處管事們都是趕早來回事的，姑娘要是已收拾妥了，要不，咱們這便過去？”

    “mama說的是，可別耽誤了正事?！闭f著，便領(lǐng)了碧瑤，同王mama一道出去了。

    卻說起陳家立府，多半還是在陳庭峰金榜題名，一家人搬去京城之后才置辦的起了產(chǎn)業(yè)，現(xiàn)都由陳庭峰之子陳彥華和他媳婦劉氏照管著。湖州老家這邊，陳庭松早年行商所得，皆用在了兄弟的學(xué)業(yè)上，柳氏進(jìn)門的嫁妝也被他挪去給兄弟娶了媳婦，如今只余下一個(gè)鋪?zhàn)硬资€田地，鋪?zhàn)幼獬鋈プ鲋s貨生意，田地也佃給了農(nóng)戶，收上來的租子都由柳氏收著，賬冊(cè)也在她處，一應(yīng)事務(wù)都由她自行處理，算作了她的私產(chǎn)。

    因而，老家這邊所謂的家產(chǎn)，其實(shí)就是王氏的陪嫁，王氏娘家有良田千畝，是本地有名的富戶，她父親少年時(shí)也曾讀書，一路考中舉人，卻再?zèng)]能更進(jìn)一步，連考三屆落第后終于死心，花錢捐了個(gè)不用上衙門點(diǎn)卯的八品小官，在家做起了地主老爺。

    王老太爺讀書上雖不十分高明，看人卻有幾分路數(shù)，王氏與陳庭峰的婚事，王家人特別王氏的母親是極力反對(duì)的，王老太爺卻看中陳庭峰已考中了舉人，且天資聰穎又勤奮刻苦，雖家境貧寒卻前途無(wú)量，這才將嫡長(zhǎng)女下嫁于他，并陪了厚厚一筆嫁妝。

    到現(xiàn)如今，王氏手里已有八個(gè)鋪面，四個(gè)莊子，上等良田百畝，進(jìn)項(xiàng)頗豐，這些產(chǎn)業(yè)的管事、莊頭自然也要進(jìn)府回事的，不過這些都是她的私產(chǎn)，陳庭峰平日是不過問的，王氏教導(dǎo)侄女管家的內(nèi)容里自也不會(huì)有這些。

    陳府議事的小花廳在內(nèi)外院的交界處，屬于內(nèi)院，和外院卻只隔著一堵墻，一道角門便可出入的……不深入內(nèi)院，管事們進(jìn)出也方便，離王氏所居上房也不甚遠(yuǎn)，于此處議事，正是十分便宜的。

    距婧怡的住處卻有些遠(yuǎn)，須穿過小花園一角，拐過兩條回廊才到。

    此刻，婧怡一行三人正走過花園，她和王mama并肩走在前頭，碧瑤不遠(yuǎn)不近地綴著，待得拐上回廊時(shí)，碧瑤似乎被臺(tái)階絆了一下，腳步略頓了頓，便和前面的人拉開了一段距離，她也不去追，只低著眼，慢慢往前走。

    前頭，婧怡正和王mama聊天：“mama在母親身邊多少年了？”

    “呦，這可久了，老奴是太太出嫁時(shí)老太爺給的陪房，同我們那口子一道來的陳家，那時(shí)候的日子才真叫苦呢，如今可好了……算來，也有二十三、四個(gè)年頭了?！?/br>
    “這么久！”婧怡作吃驚狀，“難怪娘待您格外不同?！?/br>
    “呵呵，其實(shí)當(dāng)年陪嫁過來的丫鬟媳婦子也不只我一個(gè)，只是事多變遷，原先那幾個(gè)老人里頭，最后陪著進(jìn)京的只有我一個(gè)，才幸得了太太的幾分看重?！蓖鮩ama有些感慨地道，“能到天子腳下住這幾年，我這鄉(xiāng)下老婆子也算不枉此生了。”

    “原來如此，”婧怡點(diǎn)頭道，“京城固然好，但mama豈不是要和吳管事分離么？”

    吳管事，說得正是王mama的男人，先頭帶著江家管事喝花酒的那個(gè)吳永福。

    “可不是，”王mama笑道，“以前便如此的，他一直替太太管著這邊的莊子，年節(jié)上帶土特產(chǎn)進(jìn)京，我們也能見上幾面的?！?/br>
    “哦，他如今在馬芳管事，想必此番進(jìn)京也要一道去的?！?/br>
    “哪能啊，”王mama笑容有了一絲勉強(qiáng)，“他還要替太太看著莊子，那是他做熟了的。再說，京城那邊的府邸小，馬房也早有人管著，哪里要他來，他呀，就是個(gè)鄉(xiāng)下人的命！”

    婧怡聞言，一時(shí)并不言語(yǔ)，待轉(zhuǎn)過一個(gè)拐過，才仿佛突然想起來似的道：“mama的大兒子是不是叫柱子？我記得和我大哥差不多年紀(jì)的，怎不見他進(jìn)府來當(dāng)差？”

    提起兒子，王mama的眉眼彎了起來：“是叫柱子，比大爺虛長(zhǎng)一歲，都是兩個(gè)娃娃的爹了，那也是個(gè)粗蠢不頂事兒的，一直跟著他老子在莊子上?！?/br>
    “是這樣，”婧怡點(diǎn)點(diǎn)頭，沉吟道，“我倒覺著，粗蠢不粗蠢的，其實(shí)不過見識(shí)長(zhǎng)短罷了，長(zhǎng)在莊子，所見所聞不過雞鴨莊稼，心中所想自也是這些。誠(chéng)如mama所說，這要能往天子腳下走一遭，眼見得皆是達(dá)官貴人，這見識(shí)便自不同了?！?/br>
    王mama擺手道：“進(jìn)京的人太太早就定下了的，哪有他什么事，”她語(yǔ)聲忽地頓住，嘴角一咧，硬生生轉(zhuǎn)了話頭，“呵……不過，要是能把他也加進(jìn)去，那當(dāng)真是天大的好事，只怕他沒有這樣的福氣?！?/br>
    “這也說不準(zhǔn)的，”婧怡笑盈盈地望著王mama的眼睛，“還得看父親母親怎樣安排進(jìn)京事宜?！?/br>
    王mama面色陰晴不定，過了半晌，壓低聲音道：“幾日前，京城的的大姑奶奶派了人來……”將錦娘來信的事說了一遍，“老奴知道的就這些，柱子的事，還請(qǐng)二姑娘指點(diǎn)迷津。”

    婧怡沉吟了許久，直到小花廳已在不遠(yuǎn)處，才停下腳步，低低笑道：“本來倒也有些難，畢竟柱子對(duì)府中事務(wù)一竅不通，我們姑娘家的也用不著小廝。不過，若是在進(jìn)京途中，倒也使得，跑個(gè)腿買個(gè)吃食的，不好總叫丫鬟，外院的那些個(gè)混小子可用不得，傳出些不好聽的可怎么得了。這人啊，還得是忠厚老實(shí)信得過的才好?！?/br>
    王mama眼前一亮，喜道：“謝二姑娘的指點(diǎn)，”瞄了眼婧怡白生生的小臉，奉承道“既然大姑奶奶指了您，此番同老爺進(jìn)京的，一定是您，姑娘的福氣啊，在后頭呢！”

    “這個(gè)自然要聽爹娘的吩咐，mama可不要胡說?！辨衡嫔闲θ莶粶p，回答得滴水不漏。

    ……

    陳府的議事小花廳是一間寬敞的連排大屋，裝了時(shí)下最稀罕的西洋玻璃窗，光線十分充足，四扇黑漆雕花對(duì)開門，如今只開了中間偏左的一扇。屋內(nèi)陳設(shè)倒簡(jiǎn)單，上首一張黑漆方案，兩邊各放一把紫檀木太師椅，下首左右兩側(cè)一溜兒擺了好幾把圈椅，已有幾個(gè)外院的管事候在那里，也不坐下，只偶爾低聲交談幾句。待王mama與婧怡進(jìn)去，便各自請(qǐng)安招呼了一番。

    不多時(shí)，王氏和婧綺也到了，王氏穿一件墨綠色對(duì)襟大衫，配秋香色八幅湘裙，梳飛仙髻，并插三支金釵，容光煥發(fā)，眉眼含笑。婧綺則上著月白色繡銀線小襖，配藕荷色襦裙，清新淡雅，秀麗可人。兩個(gè)人親親熱熱攜手而來，一路有說有笑，倒像是母女一般。

    婧怡、王mama并管事們見了，紛紛上前請(qǐng)安，王氏一一應(yīng)了，在上首右側(cè)太師椅上坐下，叫人搬了兩張小杌子來擺在自己下首，招呼婧綺婧怡來坐，這才開始處理事務(wù)。

    原來昨日陳庭峰宣布了下月啟程進(jìn)京的消息，這些管事們才一大早過內(nèi)院來請(qǐng)王氏的示下，準(zhǔn)備進(jìn)京路上車馬、人員、行裝等事宜，這倒確是大事，理應(yīng)早早預(yù)備，半點(diǎn)馬虎不得的。

    王氏翻著手里的花名冊(cè)：“進(jìn)京的人，除了老爺慣常使的兩個(gè)貼身小廝，再選八個(gè)身強(qiáng)力壯有身手的家丁做隨從?！狈愿啦少I上的，“路上帶的東西，你去擬個(gè)單子上來，我瞧著添減，”想了想，特意囑咐道，“走的水路，那暈船藥也要備些的?！庇洲D(zhuǎn)頭對(duì)王mama道：“回頭叫了綢緞莊的人來，叫帶今年的時(shí)新料子，我要給二老爺做幾套出門的衣裳，還有兩位姑娘的，也要做，再去請(qǐng)了斜繡坊的師傅來量尺寸?！?/br>
    有管事拿賬冊(cè)上來對(duì)府中諸人當(dāng)月的月錢，王氏細(xì)細(xì)看了，吩咐王mama取對(duì)牌上賬房處領(lǐng)錢。又有莊子上的莊頭來問這一季種什么莊稼，王氏于農(nóng)事并不十分熟稔，便和幾位莊頭議了許久，才計(jì)較停當(dāng)。

    待打發(fā)了一眾外院管事，王氏已面有倦容，不由地輕按眉心。

    王mama俯下身，低聲提醒道：“二太太，內(nèi)院幾個(gè)管事的正候著您呢……庫(kù)房這幾日對(duì)了冊(cè)子，此刻正預(yù)備回您，還有針線房和廚房那頭，除了服，這兩處也要?jiǎng)右粍?dòng)，兩位mama正等著您示下呢。”

    王氏“嗯”一聲，并沒立刻叫人進(jìn)來，卻招了驚奇和婧怡到身前，表情溫和道：“你們今兒也見了，管家里事，便是府中常務(wù)，也瑣碎繁雜得很，只怕一時(shí)也難以說與你倆明白。我倒有個(gè)想法，”她笑吟吟地望了婧綺一眼，“這幾日我要忙著你二叔出行的事，精神多有不濟(jì)，有些事務(wù)便顧不大上，我想著，讓你和你二妹各幫我管一處地方……身體力行，方知其中門路，才好由點(diǎn)及面，從簡(jiǎn)入繁，也算我對(duì)你們兩個(gè)的考察，如何？”

    婧綺微微沉吟，福身道：“侄女見識(shí)短淺，恐難當(dāng)大任，但為了嬸嬸的身子，愿勉力一試，只盼不要反給您添了亂才好?！?/br>
    聽這話頭，王氏原以為是要推辭，不想她話鋒一轉(zhuǎn)，輕輕巧巧便應(yīng)承下來，似絲毫不為難一般，竟連接管哪一處也不曾多問。

    她又看向自家女兒。

    婧怡眼睛一彎：“愿為母親分憂?！?/br>
    第8章 管家 上

    王氏道：“我預(yù)備將廚房、針線房?jī)商幗唤o你們，你兩個(gè)各管一處，這樣罷，”她沉吟著，“綺姐兒管廚房，怡姐兒管針線房，如何？”

    陳府人丁不旺，家中奴仆也不甚多，此番回鄉(xiāng)乃為守孝，吃穿用度上更是一切從簡(jiǎn)，故而這兩處事務(wù)其實(shí)并不如何繁雜，只不過現(xiàn)已過了孝期，這吃喝穿戴上也不必太樸素，便不好按著之前的定例行事了。

    婧綺聞言，略想了想，道：“侄女有個(gè)想頭，請(qǐng)嬸子成全?！?/br>
    王氏道：“有什么你只管說，一家人千萬(wàn)莫要見外?！?/br>
    “侄女打小便喜讀書，對(duì)針線女紅上頭十分懶怠，小時(shí)也不覺什么，大了才曉得是本末倒置，如今想要給嬸子做個(gè)鞋襪，都拿不起針線來，”她不好意思地紅了臉，“所以，侄女想到針線房看看，這耳濡目染的，說不定便能開了竅?！?/br>
    王氏聽了，點(diǎn)頭道：“這有什么，你素來是個(gè)聰明孩子，到哪里都應(yīng)付得來，便依了你。倒是你，皮猴一樣，到時(shí)候可莫把廚房點(diǎn)著了。”這后半句，卻是在說婧怡。

    “哎呀，”婧綺故作驚訝狀捂住了嘴，“我只想著叫自己多接觸針線，倒忘了二meimei年紀(jì)還小，不懂得灶上的事，要不，我還是管廚房罷！”

    “不要，不要！”婧怡叫起來，“就讓我管廚房好啦，到那時(shí)，我叫灶上日日給我做炸丸子，那尤婆子不敢不聽我?！彼f著，沖婧綺調(diào)皮地眨了眨眼睛，顯得十分親昵。

    婧綺嘴角微微下垂，轉(zhuǎn)開了眼睛，裝作沒有看見。

    婧怡卻似渾不在意一般，依舊笑吟吟地。

    王氏將一切瞧在眼里，心中頗覺不快，面上卻不顯，另叫了內(nèi)院一干管事mama進(jìn)來回話不提。

    待處理完一切事務(wù)，時(shí)已近晌午，幾人又一道去王氏處用了飯，說笑一會(huì)，才各自回屋。

    碧玉正在屋里做針線，見婧怡、碧瑤兩個(gè)回來，忙放下活計(jì)迎上前：“去了這一上午，姑娘累不累？”

    碧瑤接過話頭：“累不著，姑娘就坐著喝了一上午的茶，氣著了倒是有的。”

    “這又是怎么回事？”碧玉問道。

    “還不是大姑娘！”碧瑤氣呼呼地，“二太太本來將針線房給了咱們家姑娘，叫大姑娘管廚房。你想，廚房里里外外就做那幾個(gè)菜，多也出不了什么花樣，吃得好是理所應(yīng)當(dāng)，吃得不好便是管理無(wú)方，且還是個(gè)日日都要過問的苦差事，正是吃力不討好。哪像針線房，咱們這幾年穿不得顏色衣裳，如今做了鮮亮的穿在身上，人人都看得見，多么露臉的事情，到時(shí)候大家只曉得大姑娘的好，誰(shuí)知道咱們姑娘的苦處！”說著，惱得恨恨往地上跺了一腳。

    碧玉卻沒有接話，打著眼色示意碧瑤莫要再說。

    碧瑤這才發(fā)覺，婧怡許久不曾言語(yǔ)，轉(zhuǎn)目望去，見她秀眉微鎖，面色沉郁，似有滿腔心思。碧瑤吐了吐舌頭，輕手輕腳倒了一杯茶，放在婧怡手邊，再不敢多說一句話。

    卻聽她淡淡道：“你們先下去罷，有什么事我自叫你們。”

    碧玉、碧瑤兩個(gè)聽了，應(yīng)一聲諾，靜悄悄掩了門，退出去了。

    婧怡正想著王mama清晨所說的話……她乍聽聞便心神大震，在小花廳時(shí)不過暫且隱忍，故作輕松之態(tài)罷了，此刻獨(dú)處一室，便再也耐不住了。

    王mama說，幾日前的那封信，是京城的姑母叫送來的，為的是讓父親啟程時(shí)先帶一位姑娘進(jìn)京，過江府以作陪伴，又語(yǔ)含深意地道，姑母的嫡子今年已十六，去歲已經(jīng)過了童生試，有了秀才功名在身上。

    話里話外，暗指姑母是想為兒子在娘家侄女里選一個(gè)媳婦。

    王mama會(huì)有這想頭，自因王氏這般認(rèn)為的。故而，婧怡叫她向王氏請(qǐng)纓，讓其子柱子隨著一道進(jìn)京，便是為了搶先一步成為江家未來兒媳的親信，往后也好順理成章作為陪房跟過去。那江家是什么樣人家？做江家少奶奶的陪房，較在陳家鄉(xiāng)下莊子里廝混，強(qiáng)了何止千百萬(wàn)倍？

    想必大哥來信中也提及了此事，而王氏會(huì)在昨日家宴中打斷父親的話頭，正是唯恐父親當(dāng)眾說將出來……母親自然是希望自己能夠嫁進(jìn)江家，而父親，只怕會(huì)將更好的出路留給大姐。

    瞧王氏今晨的神情光景，她與父親的拉鋸顯然并未落下風(fēng)，瞧著倒像是小勝了一回。

    她自然曉得母親一片愛女之心，對(duì)母親又是感激又是敬愛，只她打小心眼子便多，此番之事，她總覺有蹊蹺之處，生恐母親好心辦了壞事。

    婧怡緩緩靠在大紅線繡如意紋大迎枕上，闔上眼，在腦中回想姑母的模樣。

    那確是個(gè)難得的美人，雖芳華不再，風(fēng)流氣韻卻不是年輕女兒家可比，且言語(yǔ)爽利，舉止大方，又素喜著鮮亮顏色，最好華服金釵，便是在京城地界，也是數(shù)得上號(hào)的美艷貴婦。

    王氏曾說，婧怡長(zhǎng)相上，實(shí)與這位姑母有三分相似。她卻并不十分喜這姑母，覺她看人之時(shí)，總有股子待價(jià)而沽的意味。

    姑父江三老爺本是庶出，共有二子一女，長(zhǎng)子幼女乃妾毛氏所出，唯二子江臨寧為嫡妻陳氏所出，系婧怡的嫡親表哥。

    那長(zhǎng)子江臨平乃庶出之庶出，父親沒有官職，自己也沒個(gè)功名在身上，不過口舌靈便，最會(huì)討江家老太太歡喜，老太太做主，為他求了京兆尹家的庶女為妻。那京兆尹是正四品的官職，且是天子腳下京城重地的父母官，便是那鐘鳴鼎食的簪纓世家，也不敢小覷于他的。他家姑娘卻是個(gè)柔順性子，過門后侍奉夫君、孝敬公婆，處處細(xì)心周到，又兼具、性情溫和，江府上下沒有一個(gè)不夸的。只可惜命薄福淺，去歲上難產(chǎn)去了，孩兒也沒保住，落了個(gè)一尸兩命的下場(chǎng)。

    再瞧自己家，父親丁憂前供職在翰林院，官居正五品，品階不如京兆尹不說，還是個(gè)閑差。更何況，他如今還未得著新任命。辭官回鄉(xiāng)守制三年，再回京卻因黨派之爭(zhēng)遲遲不得任用，終無(wú)緣仕途的事情，也不是沒有發(fā)生過。因而，陳府的未來，不說渺茫，總還是個(gè)未知數(shù)。

    婧怡無(wú)論如何也不會(huì)相信，向來心高氣傲，處處壓人一頭的姑母，會(huì)在兒子婚事上輸給一個(gè)妾室所生之子，更何況庶子不過游手好閑之輩，自家兒子小小年紀(jì)，卻有功名在身上了，又怎好同日而語(yǔ)的？

    ……怎么想，她都不該瞧得上娘家的侄女才是，依婧怡所見，姑母應(yīng)正削尖了腦袋，往那公侯伯爵家尋兒媳婦才是。

    如此看來，便可知婧怡心中所疑，出自何處了。這般道理，其實(shí)王氏也該明白，只是她愛女心切，只想將女兒嫁入豪門，享一輩子榮華富貴，一時(shí)蒙了心竅。陳庭峰又是性情淳樸耿直的，只道別人也同他一般，斷不會(huì)想到妹子會(huì)嫌棄自己娘家，故而也未曾想這一層去。

    婧怡微微苦笑，那錦繡繁華的京城，不知有多大一個(gè)坑，等著人心甘情愿跳進(jìn)去呢。

    她又想到今日管家之事……如果自己出點(diǎn)什么岔子，或是錯(cuò)算了銀錢，或是將飯菜料理得亂七八糟，父母會(huì)不會(huì)覺著她年紀(jì)尚小，于庶務(wù)上尚不得其門而入，還得放在身邊調(diào)教幾年方可出閣，此番便先帶了婧綺進(jìn)京？

    不行，她馬上否定了自己的想法……她雖刻意隱藏心思，常作小兒女狀，但也不能為了那沒準(zhǔn)信的事，平白自污。若是父親怪母親教女無(wú)方，又惱恨上了怎辦？又抑或覺得她是個(gè)草包，不堪配高門大戶或書香門第，為了叫她日子好過些，反找個(gè)末等人家低低嫁了，又要如何？

    婧怡被自己的想法嚇了一跳……她竟擔(dān)憂起了自己婚事，難道也和婧綺一般，恨嫁起來了么？想著，便不覺笑出了聲。

    只是，管家這事還得斟酌著辦，既不可太出風(fēng)頭，也不能叫婧綺甩開來，稍稍落后一些，總體差不離才好。

    至于進(jìn)京一議，卻急不來，探了王氏口風(fēng)，再行思量不遲。